第十二回 袁甲三饮马临淮 苗沛霖称雄淮北（第2页）
为了效忠李秀成，李兆受招来蓝旗旗主韩碧峰、韩秀峰以及孙葵心、刘天祥等数万捻军前来投奔，张乐行、龚得树通过李兆受的穿针引线，也先后投奔了太平军。
李兆受加入太平军以后，他的部下有不少人旧病复发，吸食鸦片，到处抢夺财物。陈玉成闻讯大怒，要斩李兆受。李秀成自然不同意，调李兆受防守滁州。陈玉成不依不饶，将李兆受盯得很紧，李兆受很不自在。
正阳关会议结束以后，胜保屯军颍州，遏制商丘的捻军，陕甘军守武关。
朝廷任命胜保为钦差大臣，总领安徽军务，袁甲三专门征讨鄂、豫、皖三省捻军。苗沛霖亦受胜保、袁甲三的节制，平定怀远各圩。
胜保率军至清流关，李兆受率领其弟弟以及大小头领十余人前来谒见胜保，胜保将李兆受改名李世忠。李世忠以天长各圩归顺，号称一万七千人。袁甲三将李世忠兵马列为豫胜营，不给军饷，令其贩卖淮盐养军。
此时，湘军已克复九江，进兵舒城、桐城、庐州，兵锋正盛。捻军前来围攻苗沛霖，不克，很快就离开了淮水。
咸丰九年春，张乐行率捻军攻击李世忠、苗沛霖部，争夺皖北。
苗沛霖，字雨三，安徽凤台人。捻军兴起时，苗沛霖前去投奔，张乐行非常高兴，把他视为座上宾，礼遇有加，又让其充当红笔师爷。苗沛霖根本不想当师爷，又看不起张乐行这些草莽英雄，不久，他离开捻军，到寿州找到知州金光筯，毛遂自荐，要求担任地方团练练总。金知州没有答应，苗沛霖非常失望地回到家乡，在族人面前大谈外面的见闻，提出“筑寨、积粟、治兵”的御捻主张，但族人并不理解。
苗沛霖怀才不遇，继续当私塾先生，等待机会，他在《秋霄独坐》一诗中写道——
手披残卷对青灯，独坐搴帷数列星。
六幅屏开秋黯黯，一堂虫鸣夜冥冥。
杜鹃啼血霜华白，魑魅窥人灯火青。
我自横刀向天笑，此生休再误穷经。
几年以后，机会终于来了。
咸丰六年正月，捻军进攻蒙城、颍上，所向披靡，在凤台县武家集与当地团练交手，把那里的团练打得大败而逃，土豪乡绅损失非常惨重。这时，大家想起了苗沛霖，请他出来当团总。苗沛霖盼望已久，欣然答应。
苗沛霖在家乡豪绅的资助下组建苗家军，“出则布阵，入则为营，编以队伍，齐以金鼓，束以号令”。他的妻子儿女都会骑马射箭，每次战斗，苗沛霖全家都会上阵杀敌。
苗沛霖将苗家圩变成一座壕沟深挖、寨墙高筑的军事城堡，与捻军作战接连获得胜利，势力发展很快，皖北、豫东都来学习经验。
一时间，河南沈丘、项城一带的圩寨如雨后春笋，拔地而起，数千圩寨都是苗沛霖的势力范围，两年以后，苗家军拥有十几万人马。
苗沛霖裁留两淮盐税、厘金，控制了凤台、颍上、蒙城等十几个州县，将寿州、凤台、灵璧、蒙城、怀远划为东练的势力范围，阜阳、颍上、霍邱、固始、息县划为西练的势力范围。
袁甲三奉命讨伐山东、河南、安徽三省捻军，苗沛霖见袁甲三权力大，又投靠袁甲三。
李、苗两人都是淮上枭雄，捻军势力大的时候投靠捻军，太平军过来的时候，又与太平军关系密切，朝廷派兵到淮北，又投靠朝廷。因此，李、苗两人的势力发展很快，淮上成为李、苗的天下。
鉴于李、苗左右摇摆，捻军首领张乐行决定教训一下他们。
咸丰八年九月，张乐行召集五万捻军，命张宗禹为先锋，进攻李世忠。
李世忠向胜保求救，胜保见捻军来势汹汹不敢出战，李世忠转而向张乐行的部将薛之元求助，并以重金贿赂，要他在张乐行面前美言，说他投靠朝廷实在是迫不得已，于是薛之元在张乐行面前力保李世忠。
张乐行命令薛之元督促李世忠让出淮上，李世忠假装答应。
李世忠按既定的路线撤走，避免了捻军的打击，苗沛霖就直接暴露在捻军的打击范围之内。苗沛霖自恃神勇，与张宗禹打了一仗，损失惨重，狼狈逃走，张宗禹乘机攻打流关。
胜保防守流关，请求袁甲三发兵来救。袁甲三自顾不暇，根本救不了胜保，回信请他自保。
李世忠脱离了险境，又对薛之元说：“你跟张乐行有什么前途？还不如跟我一起投奔官军，弄个蓝顶子戴戴。将来封妻荫子，也不枉大丈夫一世。”
薛之元听后不语，李世忠知道他心有所动，继续说：“临淮一带还是朝廷的天下，官军总比土匪好听一点。我投靠胜保大人门下，就弄了一个七品顶戴。我保你做一个记名知县，你干不干？”
薛之元说：“那我今后就跟着李大人吃香的喝辣的！”
薛之元是捻军降将，投降李世忠后向其献计攻打南京北边的重镇浦口。李世忠问如何攻下浦口，薛之元说：“捻军认为我军人数少，不敢攻打他们，我军长途奔袭，出其不意攻打浦口，必能成功。”
李世忠也敢于冒险，于是急行军一日一夜奔袭三百里进攻浦口。浦口的太平军都被陈玉成带到庐州，兵力空虚，李世忠不费吹灰之力攻下浦口，有了一个落脚之地。李世忠因功被朝廷任命为参将，袁甲三也受到朝廷表彰。
胜保很不服气，他认为李世忠夺取浦口，经过他的防地而不通知他，完全是越俎代庖行为，没有将他这个钦差大臣放在眼里。
胜保向朝廷上奏弹劾袁甲三，说他剿捻时手持重兵，只防徐州、宿州，其他地方都不管，屯徐州、宿迁不进，多次痛失剿灭捻军的机会。