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素练垂手而立，姿态恭敬，眼中却掠过一丝警惕，她知晓这是皇后故意在支开众人。

皇后起身走到窗边，伸出手指，轻轻碰了碰那梅枝上最饱满的一朵花苞，笑意盈盈：“说起梅花，我倒想起那日宫中梅林赏雪烹茶，誉王世子妃竟知晓许多咏梅的诗句，从前只知道她貌若天仙，却不知她竟有这般才华。如今想来，那日情景犹在眼前，仍觉得惊艳。”

素练静静地听着，脸上的神情没有丝毫变化，唇角弯起一个赞同的弧度：“想来也是，能让宸王和世子爷都如此青睐的女子，必定不是等闲之辈。”

皇后点点头，表示赞同，随即又抬眼看向那瓶梅。

花枝的修剪与摆放显然是用了心的，主枝斜出，旁枝呼应，错落有致，红梅的花苞在素雅的天青釉衬托下，更显娇艳。

然而皇后却轻轻蹙起了眉：“这花开得很好，只是插瓶的手法，似乎有些寡淡了，不若从前那般雅致。”

素练的目光在梅瓶上停留片刻，心思飞快转动。

她上前一步，温声道：“许是因为从前负责此事的小宫女明儿出宫去了，旁人没有她那般灵巧的心思和手法。”

明儿。

皇后在心里重复着这个名字，抚着玉镯的手指收紧了一下。

皇后恍然道：“我都忘了，明儿已经出宫去了。”

素练垂眸，声音平稳：“区区一个小宫女，娘娘不记得也正常。”

皇后却不住地摇头：“素练。”她开口，神情严肃，“有一件事，我心中一直有个疑影。”

素练微微躬身：“娘娘请讲。”

“便是方才提起的那个明儿。”皇后微微一叹，“那丫头在凤藻宫不是什么起眼的人物，我身边亦不需她伺候，可奇怪的是，我却能记住她，我总觉得，这丫头不简单，说不定是贵妃，或者别的哪位娘娘安插在这里的眼睛，所以我便准她出宫去了。”

素练抬起眼，露出些许讶异：“娘娘的意思是……”

皇后的目光变得幽深：“不知为何，我心里总是不踏实。素练，你是我身边最得力的人，都说雁过留痕，你去帮我查一查，她是否有异，且与谁交好？万一真的有异，在宫中是否有同党呢？”

殿内安静了片刻。

素练迎上皇后的目光，神色恭敬而郑重。她缓缓屈膝，行了一个标准的宫礼：“是，娘娘。奴婢定会仔细查探。”

有了皇后的授意，素练调查起来便少了诸多顾忌。然而当她真正开始着手时，才发现这件事远比想象中棘手——明儿在宫中留下的痕迹太少了，少得几乎不像一个活生生的人。

素练先是翻查了宫人名册与出入记录，而名册中的明儿，清清楚楚，没有任何异常。她又私下询问了凤藻宫中曾与明儿共事过的宫女内监。得到的回答大同小异，无非是说，她性格内向，不常与人交流，连吃饭都是坐在角落里吃，睡觉也是，总是面朝里，很少跟大家闲聊。

一个个碎片拼凑起来的，是一个透明的影子。

在这人情错综，关系盘根错节的深宫里，一个在深宫中待了数年的人，却没有留下任何痕迹，这本身就是最大的异常。

这日午后，素练借口查看宫中用度，再次来到宫女们居住的偏院，目光扫过一排排低矮的厢房，明儿曾经住过的那间在最西侧，如今已住了新人。

她检查一番，仍然无果，正要转身离开，一个怯生生的声音忽然从身后传来：“素练姑姑”

素练回头，见是一个面生的小宫女，约莫十四五岁年纪，双手紧张地绞着衣角，眼睛却亮晶晶地看着她。

“你是？”素练放缓了语气。

“奴婢叫小莲，是负责茶水的。”小宫女声音细如蚊蚋，“奴婢听说您在打听明儿姐姐的事。”

素练心中一动，面上却不露声色：“你知道什么？”

小莲左右看了看，凑近几步：“大概是去年秋天，有一晚奴婢值夜，肚子不舒服，偷偷去茅房。回来的时候，瞧见明儿姐姐在后院的角门边，和一个人说话。”

“什么人？”素练轻声问。

“天黑，奴婢看不清脸，但看衣着打扮像是个大宫女。”小莲努力回忆着，“她头上好像戴着一支累丝嵌

宝牡丹金钗。”

素练的呼吸一滞。

大宫女，累丝嵌宝牡丹金钗……

那不就是贵妃宫里的香凝？

那么招摇的首饰，宫里除了漪澜殿几位有脸面的大宫女，还有谁敢戴？

尤其是累丝嵌宝牡丹金钗，是香凝去年中秋节时被贵妃所赏，因其华贵无比，她日日佩戴，以示恩宠，炫耀许久。

素练伸手从袖中取出一支红宝石簪子，轻轻塞进小莲手中：“好孩子，这话不要再对第二个人说。记住了吗？”

小莲握着簪子，连连点头：“奴婢明白，奴婢明白。”