第 28 章（第1页）
“染月坊”后堂里，一缕缕檀香从铜炉里漫出，袅袅缠绕着梁上悬着的“诚信为本”匾额，木牌被岁月与香火熏得愈发温润。青染指尖摩挲着月月新做的香囊，绣面上是双叠晕染绣的技法，白里透粉、粉中泛白，光影下竟似会流转变色，香囊里装着从青丘采来的香料，白日闻着提神醒脑，夜里枕着又能助眠。月月说，这便是她打开江州市场的头炮产品。
目光落在堂下两位掌柜身上，左侧的从叔穿着件青布长衫，虽浆洗得泛出浅白，袖口磨出的毛边却用同色丝线仔细缝补过，针脚细密规整。他是“染月坊”的老人了，从铺子刚开张时便跟着月月当账房，一晃已是四年。这四年里，他兢兢业业，经手的账目分毫不差。后来香阁成立，他又挑起掌柜的担子，事事亲力亲为，从绣房的丝线配色到香阁的香料功效，桩桩件件都烂熟于心，连哪种香料适合配哪种绣品，都能说得头头是道。
一旁的信娘却截然不同。她穿一身宝蓝色短打，浆洗得挺括利落，鬓边斜插支银质梅花簪，走动时裙摆带风，连说话声都透着股爽利劲儿。两年前她一家投奔彭泽舅父，男人却在路上染了疾，从此体弱难支，一家子全靠变卖家产的钱勉强度日。玉轩刚成立时，她便风风火火找上门自荐卖玉。头一个月，硬是凭着一股巧劲，从铺子陈设、现场定制到免费保养，桩桩件件打破常规，竟让玉轩的流水直接超过了香阁。如今的玉轩，早已成了彭泽县玉器爱好者的聚集地，城里男女老少不仅来买玉，更爱在此分享"玉经"、讨论新款式，热闹得很。
青染瞧着从叔稳妥、信娘闯劲，两人都是不可多得的人才。她心里盘算着：从叔能守好彭泽的老铺子，稳扎稳打；信娘的创新虽带风险，但那股敢闯敢试的劲头，正适合陪月月去江州开新铺子。
"从叔，若让你独力打理彭泽这几间铺子，可应付得来？”
他垂手而立，眼神恭谨：“现下这几间铺子，进货、验货。。。。。。每个环节都已熟稔稳妥，这几年经营下来，也积攒了不少老主顾。姑娘若信得过，在下定当守好这些基业。”话音落时，指节分明的手不自觉攥紧了腰间算盘。那是刚入庄时月月亲手送的，木框被摩挲得发亮。
"月月对你极是信任，我自然也信得过。此番月月去江州开新铺，风险不小，彭泽这几间铺子便是她的退路，绝不能出半点差错。只要根基还在，她便不至于伤筋动骨。所以你。。。。。。"
"月东家对我女儿有救命之恩，纵使粉身碎骨，我也会拼尽全力。”他又攥了攥那把算盘，指腹蹭过熟悉的木纹。
"那好，彭泽的铺子就托付给你了。”青染起身要行礼，被从叔慌忙拦住。
"工钱给你加三成，可行？”月月在旁大方开口。
从叔躬身行礼后退出，脚步都比来时轻快几分。心里又暖又亮，既为东家的信任，也为能给家里多添份用度，急着回去和妻儿分享这份欢喜。
"信娘，若我请你陪月月去江州开新铺子，你可愿意？”青染开门见山。
信娘闻言一愣：“这是何意？今日不是选打理彭泽铺子的人么？怎的又说起去江州了？”
"我瞧着你更适合开疆拓土，若陪月月去江州，定能事半功倍。只是听月月说你有丈夫孩子，离乡背井去江州，怕是多有不便，实在可惜。”青染故意轻叹。
"怎会不便？便得很！"信娘眼睛一亮，声调都高了些，"我家男人素来听我的，我去哪他便跟去哪，我们本就不是彭泽本地人，离开也无妨。说实话，方才见你们没选我，我还真难过了一小会儿呢。”
"怎还闹起小情绪了？”青染失笑，"你这般出色，即便这次没选上，也绝不会被湮没。”
"我这情绪来得快去得快，转瞬就过了。”信娘摆了摆手，语气却添了几分郑重，"我对自己有信心，但也知这世道给女人的机会太少。若不是月东家收留，我男人身子弱常年离不开汤药，一家子怕是早不知流落何处了。”
晚秋的风卷着枯叶掠过环采阁后院，青石板缝里的青苔浸着潮气，凉丝丝地沁入鞋底。阿拾蹲在井边捶打衣裳，木槌起落间忽然顿住，水影里映出一双绣鞋，银线海棠缠络鞋头，比寻常小姐的鞋履还要精致几分。
"阿拾，洗了一天了，今日便歇了吧。”羽娘伸手去接木盆，腕间青玉镯子滑过白皙的手腕，衬得肌肤愈发莹润。
"羽娘姐姐，您别。。。。。。"阿拾忙按住盆沿，"洗完这几件，我就歇着。”
她一边捶打衣裳，一边絮絮说道：“羽娘姐姐，我听说彭泽最有钱的姑娘是上次来找您的月老板，她有好多间铺子，连掌柜都是女儿家呢。”
羽娘愣了愣，扶着廊柱轻笑，笑声里却藏着几分涩意：“她是极有本事的人，我们比不得。我十四岁进这院门，见过的悲剧太多了，最可怜的是被鸨母打断腿的秋红。我们没有傍身的真本事，也没那撞大运的贵人扶持，大抵这就是命吧。”
"不是这样的！"阿拾猛地放下木槌，井水的凉意顺着粗布袖口渗进脊背，指尖冻得发红却毫不在意，"羽娘姐姐您会琴棋书画，还会看人心眼色，这些本事换个地方，未必不能像月老板那样挣得一片天地。您怎么没有贵人？陈老爷不是很喜欢您吗？”
羽娘指尖猛地掐进掌心，指甲几乎要嵌进肉里，却只是自嘲地低笑：“换个地方？出去了又能去哪？上月有位公子说要为我赎身，转头就把钱拿去买了送上司的生辰礼。陈老爷。。。。。。我从来没指望过。对他们这种世家大族的人来说，偶来趟青楼是风雅，真要把妓子娶回家，那是万万不能的，传出去便是被人指指点点的笑柄，甚至会成家族争斗的把柄。便是他铁了心娶，家族也未必允；真嫁进去了，主母磋磨、下人轻视，那种日子我受不住。我身份是低微，可有些罪，能不受还是不想受的。这世道啊，哪有我们这种人的活路呢？”
“活路是自己走出来的。”阿拾蹲下身，指尖捻起石缝里嵌着的草籽，摊在掌心轻轻吹去浮尘，指腹摩挲着那点青绿，“就像这草籽，落在砖缝里也能挣出芽来。阿拾现在是还没摸清门路，但羽娘姐姐不能先泄了心气。”
羽娘望着阿拾侧脸，那脸庞虽粗糙，下颌线却绷得紧实，一双眼睛亮得像淬了火。她忍不住弯了弯唇角，眼底却掠过丝复杂。她哪曾没心气？这些年在环采阁摸爬滚打，不就是在给自己铺后路？结交的那些恩客里，若有一个真能兑现诺言将她赎身，她攒下的银子足够安稳过下半辈子。纵使前几个说要赎她的男人都落了空，她仍抱着丝希冀，只当是还没等到对的人，安安静静等着便是。
月老板上次来，曾将一张院落地契拍在她桌上，红纸黑字晃得她眼晕。那一瞬间她真晃了神，竟觉得或许能不靠男人，凭自己挣个归宿。可这念头刚冒头就被她按了下去：没个男人撑腰，她一个女子守着空荡荡的院子，夜里连门都不敢大开。这世道，女子单打独斗，连安稳都成了奢望。所以月老板那番好意，她只当是留条退路，从不敢指望能凭此改写命运。
阿拾拧干最后一件衣裳，主仆二人刚转身要回房，就见房门里探出来个大脑袋，岚影扎着两个小辫，举着张皱巴巴的纸乐呵呵吆喝：“羽娘姐姐！阿拾姐姐！快来看我写的三字经！”
羽娘无奈又宠溺地笑：“急什么，这就来。”
岚影是月月托付给她的，只说让孩子在环采阁多学多看，若她能教些读书认字、琴棋书画的本事，月月愿奉上千金作谢。千金她自然不会要——她与月月相识数年，早不是当初月月单方面求助的关系。她们是彼此倚重的知己，更是惺惺相惜的同类：她佩服月月在男人堆里运筹帷幄的手段，月月也赞她在环采阁这鱼龙混杂之地游刃有余的本事。老鸨看岚影的吃穿用度全由月月包揽，乐得做个顺水人情，从不多管。
岚影身上穿的是月月新做的月白色细布襦裙，领口绣着圈淡青色缠枝纹，料子虽不贵重，针脚却细密平整，熨帖得没有一丝褶皱。只是裙子套在她身上实在空荡，腰间得用同色布带缠上两圈才能系紧，下摆垂到脚踝，衬得本就细瘦的腿杆像被风抽去芯子的芦苇秆，轻飘飘的仿佛一吹就倒。
她实在太瘦了，肩背窄得撑不起衣裳，领口稍一滑落，就能看见嶙峋的肩胛骨，像两瓣收拢的蝶翼，薄得几乎能透光。最让人心疼的是那双手，明明穿着体面衣裳，指节却依旧突出如枯树枝，掌心还留着未褪尽的老茧，只是比寻常乞儿的手干净些，这是月月每日盯着她洗手、用胰子搓了一遍又一遍的结果。
可这孩子初次来，在环采阁的富丽堂皇里，竟半分局促怯意也无。她仰着小脸四处睃巡，目光掠过廊柱上雕的鎏金缠枝莲，又黏在攒尖檐角垂着的鎏金铜铃上。风一吹，铜铃叮当作响，她的眼睛也跟着亮起来，黑葡萄似的眼珠随着铃声晃悠，活像只好奇的小雀儿。羽娘看着她这模样，嘴角的笑意又深了些。
“以后啊，你就跟着我吧。”羽娘笑着起身，伸手将她拽到自己跟前，指尖触到孩子单薄的肩膀，不由得又加了几分力道。
岚影倒是机灵，顺势就半靠在她怀里，小脑袋却还不安分地转着，目光从桌案上的青瓷笔洗溜到墙上挂的仕女图，连窗台上那盆文竹的细叶都没放过，嘴里还小声嘀咕着：“姐姐这房里的东西，都好好看呀。”