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庄聿白叮嘱几句早去早回，见孟知彰并没有穿公服，又担心别人只敬罗衫不敬人，更有那狗眼看人低的难为他二人。

牛二有接过话去：“知彰哥启程晚了半日，自是骑马追赶那陈大人。一路风尘仆仆，弄脏了知彰哥的公服就不好了。等到了地方再换，也来得及。”

孟知彰抬手拢了拢庄聿白身上衣衫：“晨起有风，略站站就回屋休息。府城夏收和葡萄园有粟哥儿料理，定不会有什么闪失。京中这些事务，你让薛二公子多操些心。”

说着，孟知彰满院子环视一圈，庄聿白知道他在找谁，忙帮薛启辰圆话：“好。我知道了。启辰昨夜看账簿，今日起迟了些，元宝已经去催他起床。”

孟知彰看看日头，俯身吻了吻那枚越发鲜红的泪痣：“记得多吃饭，不能贪凉，若回来，我家夫郎瘦了，我可是不依的。”

临江府在东，泾溏府在南。

孟知彰出城门一路向东，朝临江府而去。待执意要送至城门外的庄聿白看不见踪影，孟知彰带牛二有调转马头，转向往南去了。

“知彰哥，为什么不告诉琥珀哥哥我们先去泾溏府？以及我们为什么不和那陈大人一同去临江府？”

“临江府，去不得。”

“去不得？那陈大人不是去了么？”

牛二有单手持缰绳，从庄聿白给他们准备的背囊中掏出一块樱桃小饼，笑嘻嘻咬了口。

孟知彰看着路旁夏收过后的田地，眉心微凝：“陈大人是到不了临江府的。等我们从泾溏府回来，顺道去接陈大人一道回京，才是正事。”

“还有，”孟知彰勒住缰绳，认真看着牛二有，“这一程无论遇到什么事，用眼看，用心记，少说话。明白么？”

“明白！”牛二有郑重点点头，“我还明白，咱们此行若真遇到什么事，回来绝不能告诉琥珀哥哥，只能说一切都好，一切顺利。”

“多吃块饼子。你琥珀哥哥专门买给你的。”

说起某人，孟知彰唇角不觉有了弧度。

*

而提前启程的陈登，别说临江府，离京已经4天，刚刚走出京郊，离目的地甚至连3成的路也没走完。

前无村，后无店的乡村小路上，陈登一方棕色巾帕一下接一下擦着满脸泥点。马车陷入一个大泥坑，情况不明。马匹伤得不清，躺在地上不停嘶鸣，右前腿渗出一滩血。

马，是不中用了。

“老爷，车轴……断了。”家丁来禀，“刚着人去前方驿站求助，往返20里路，要一些时间，大人先在这小凳子上稍作休息。”

沉沉暮色，压上陈登的肩背。

马血的那摊猩红，映在陈登眼底。红袍官服的衣角，洗得有些泛白。郊野之风吹过，抖动得如一声声叹息。

陈登不明白这一路怎么这么不顺，难道犯了太岁？亦或者，水患之事自己真的就不该如此较真？

自启程开始，怪事不断，先是被一群小叫花子拦了路，给了米粮饼子，也散了些零碎银钱，还是打发不走，硬生生大半天耽搁进去。

又走出不到半日，眼看太阳偏西，谁知官道被运送粮草的大车占得满满，行动又慢，半天走不出去十丈远。

陈登现在很是后悔，当时怎么就决定下小路了。原想着去旁边绕行一段，掌灯前能赶到前面驿站。现在好了，一行人误在这野地，哭天不灵叫地不应。

马失前蹄，可不是好兆头。难道我陈登此行……

月挂中天时，驿站的站人赶着头老掉牙的毛驴，一步三晃地来接陈登。

“大人，委实对不住。驿站中的马匹，被运粮车队用了，眼下只有这头老驴当个脚力。委屈您了。5日后马匹就能补上，到时给您挑匹最快的马。”

五日？！

伤马的嘶鸣之声越发惨厉。应该不止伤到前蹄。陈登眉头紧锁，招手叫来家丁，声音低而颤。

“给它个痛快。”

*

孟知彰的这趟差事，让朝中不少人艳羡。

这位新晋翰林编修，年纪轻轻以榜首状元之名入翰林，成为天子近臣。衣锦还乡之际，顺道取了青梅竹马的夫郎。

“据说他家夫郎，在他钦点状元那日还得了个什么使君的封号。”

“眼下这才上任刚多久，竟然能带着陛下的口谕去地方探查民情。”

“此子，前途无量呐！”

金榜题名，洞房花烛，官场顺遂，人生几大喜事，硬是在这个出身乡野的年轻人身上凑齐了。真是造化眷顾。