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第五章海峡之战

国王单独为我设立了一个工房，还派遣了三名助手。“其中有人一定是间谍，”我的父亲说，“他会暗中监视你的一言一行，向国王汇报。你一定要时时刻刻记得对国王表忠心。”

根本不用他提醒，满足国王的期望、显示我的忠心，可谓是我现在的首要任务了。然而，我也清晰地意识到，国王将一个几乎不可能完成的任务派给了我。我该如何向他解释，他的要求是完全不现实的—甚至是近乎疯狂的？我解释不了。普通人本来就不该对国王提出异议。更何况，国王还付给我双倍的工资，外加一个全属于我自己的得力团队。

国王的玩具车厢最多能运行五分钟，一旦超时就需要重新上弦。就算我们默认将玩具车厢放大到真人尺寸之后上弦产生的弹性势能仍然不变（其实就连这一点也很难保证），短短五分钟的时间，也不够车厢穿越一整条街道。接下来的问题更为棘手：像这样的弹簧要怎么上弦？靠什么上弦？我们总不能找一队人扛着一把巨大的钥匙，每时每刻追在车厢后面吧？

我强烈抗议过这个不合理的构造，因焦虑而满身冷汗，到处都散落着我搭建的模型和勾画的草稿。然而，我所做的一切努力，都不过是在引着我走向一个必然的结局：这个任务终会失败。一想到我会因此而得罪国王，我便满心阴霾。

接下来的政治危机却让我得到了片刻的喘息之机。战争（这一带常有的事情）又要打响了。北地人不满于我们以“收税”之名屡次攻击他们的航船，正欲调动舰队入侵哥本堡。顿时，我们在科学和工程上的全部人力物力都投入到战争机器的开发之上。我好不容易才劝住国王：他之前提到过的那种“巨大的、人形的战争机器”以现在的科技水平和紧迫的时间来看，似乎不太可能实现。不过，我也确实可以为备战贡献一点自己的力量，不在地上，而在天上。

国王最自豪的就是那艘名为“芙蕾雅”的皇家飞艇。纵览整个北境，它是同类飞艇之中体积最大的，只不过它大部分时候都停靠在城中心的圆塔旁，而不是真正用于飞行。皇家储氢舱紧邻圆塔，那栋大型建筑曾是一座教堂，而今装满了一个个玻璃容器，绿藻在容器中咕嘟吐气，不断生成氢气。尽管绿藻产生的氢气量算不上大，也足够令飞艇飘飘悠悠地悬在半空。

飞艇是水空两栖的，从外观上来看，它就是一艘木头的大船，被几个氢气球吊了起来。飞艇也有船帆，然而为了避免彻底依赖风向，飞艇上也安装了由通电马达驱动的螺旋桨，飞行员可以自由操纵航行的方向。马达的动力太小了，在长航中派不上用场，不过当飞行员需要在无风或是风向不合适的时候试图停靠飞艇，就可以依靠马达了。有些时候，乱风会将飞艇吹得在城市上空飘来飘去，如果不是有了马达，卫士们就必须去找一根粗长缆绳，一头拴着飞艇，一头连在牛车上，借助牛车的力量把飞艇强行拖进泊位。国王很不喜欢这种“不优雅”的停靠方式。

更复杂持久的引擎依赖于更多的能量，然而连通螺旋桨的电动马达必须依靠又大又沉的铅酸电池才能运转。想要更多的能量，就必须增加电池的数量，马达的重量也会持续上升—这样的话，沉重的飞艇几乎无法腾空了。我向国王建议，我们可以制造一些小型发条引擎，在起航之前上满弦储存势能，来取代电池。原先的电动马达和电池组可以挪到圆塔顶端，用来给发条引擎上弦。这个主意让国王激动万分。我一直试图劝说国王他应该放低期望，因为发条引擎能提供的动力，最多不过维持十五分钟。绝大部分时间里，飞艇的动能都只能来自风。

然而，国王像往常一样，完全听不进我的任何一句话。为了故意引起别人的嫉妒，他还对宫廷里的其他军事机械师公开夸赞我是个天才。其他人察言观色，都开始渐渐与我保持距离。他们深知国王的恩宠意味着什么。

我向国王借走了他的玩具飞行器，模仿它的螺旋桨和马达设计了一个更大的版本。令我欣慰的是，我制造出来的螺旋桨居然真的在工房里掀起了一股强风。为了尽可能地压缩重量，螺旋桨是木制的，配以金属的弹簧和齿轮。国王起初希望我做出一个像之前那样的大型引擎，幸好这次我说动了他，坚持若干个小型引擎要比一个大型引擎更有效率。在反复试验了不同体积与动能大小的关系之后，我们敲定了最终的设计：四枚螺旋桨，一边船侧有两枚，可以指向任何方向。理论上讲，飞船现在甚至可以倒着飞，这个功能也让国王惊喜不已。他命令我们以最快的速度改造飞艇，势必要赶在北地人出击之前。飞艇一贯是国王的骄傲，北地人也知道这一点；因此，“芙蕾雅”一定是战场上最瞩目的目标。

就算哥本堡国王的性格里缺点多多，起码他不缺勇气。他愿意效仿那些古代君主，亲自乘皇家飞艇率军杀敌。他一旦下了决心，就没有任何人能拉得回来—大臣们说的话没有一丝作用，绝大部分时候，国王都在对他们发牢骚。

“你们都是老顽固！老顽固！”国王一边在议会大厅里走来走去，一边大喊，“你们这一把骨头早就歇软了，我看现在你们就是白白躺在**等死！老天爷，就不能来个骁勇善战的吗？”

他蓦地转向我。

“钟表匠！飞艇可以安全载人吗？”

“陛下，一切安全。”我回答，只不过我心里一点儿都没有底。

“听听！”国王说，“钟表匠—就连一个钟表匠，都有乘着这艘飞艇身先士卒的决心！‘芙蕾雅’会降火雨于北地人头顶，把他们彻底驱逐出我们的领海和天空，为哥本堡再度带来胜利和荣光！”

于是再也没有反对的声音了。国王命令我们早日造好飞艇。我心事重重地回到家中。不知怎么搞的，我就突然成了舰队中的一员，即将跟着国王走上战场。

“你知道古时候的国王如何管控船上的大炮质量，防止走火吗？”次日，国王带着一抹坏笑问我。一般来说，国王喝了酒之后，我都会尽量避开他，但是看样子他今天把喝酒的时间提前了。

“每当一门新的大炮第一次开火，他们就让首席制炮师坐在炮管上！”他被自己的笑话逗得哈哈大笑，“非常有效的质量管控手段，你说是吧，钟表匠？”