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黑黝黝的洞内，借着微弱的火光，可以看见地上红褐色的土壤中掺杂着一些白色的结晶。

祝衡关蹲下身，抓起一捧土，先是闻了闻，又放进嘴里尝了下。

“呸。”他吐干净嘴里的土，用手背擦了擦嘴角，“没错，就是这个，当日我是不小心跑进了山洞里，才发现了它。”

“那我们开始挖吧。”

宁竹正准备放下背篓，就见祝衡关摇了摇头。

“这些硝土不必再运下去，到时直接在此处就将其提炼。”

宁竹皱了下眉，声音里带着怀疑：“这么多土，只有我们两个人能行？”

“昨日我就已经与里正商量过了，他说会安排族人来助我。”祝衡关又补充道，“你放心，里正找来的绝对都是口风够严实的。”

宁竹对此没有意见。

毕竟祝家村是原住民，他们才是外来的，更何况，这硝土矿是祝衡关发现的，提炼之法也得靠他，只管听安排便是。

两人即将走出洞口时，宁竹突然听见了一阵低沉的呼噜声，夹杂着痛苦的呻吟，像是什么大型野兽的声音。

宁竹手指猛地抓住祝衡关的手臂，出声道：“等等——”

祝衡关瞬间警觉起来，他举着火把往洞外照了照，压低声音问道：“怎么了？你听见什么了？”

宁竹没有说话，只是伸手指了指洞外。

祝衡关瞬间心领神会，他将手中的火把灭掉，瞬间只有洞口处透进的微弱光线。

两人的步伐迈得又轻又稳，一点点朝洞外走去。

先前来的时候，深潭附近并没有大型动物的活动踪迹，宁竹怀疑这只是不是被山火逼着逃到这里来的。

事实证明，她确实没有猜错。

来到这里的野兽受了很重的伤。

那是一只体型庞大的老虎，后腿不自然的扭曲着，蜷缩在一块巨石后面。

它的毛发被烧得碳化卷曲，额头上的“王”字早已看不清原本的样子，大半边身子都被灼伤溃烂。

每一次微弱的呼吸都伴随着痛苦的颤抖。

它一双虎目闭得紧紧的，喉咙中传来断续的呻吟，爪子无力地抓挠着地面，任谁都看得出它正在忍受着极大的痛苦。

如此大面积的烧伤，这只老虎几乎不再有活命的可能。

原本自由威猛生灵，此刻却是痛苦脆弱的，让人看着于心不忍。

似乎是听到了动静，那只老虎努力睁开了双眼，琥珀色的眼珠已经失去了往日的神采。

它朝着不远处的两个人呲了呲牙，咆哮声从喉咙里挤出，不像是威慑，更像是痛苦的呻吟。

倘若它的毛发还在，怕是已经竖起了背毛向两人威胁示威，可是此刻的它，连张一张嘴都显得困难至极，更别说站起来了。

“走吧。”宁竹的声音轻得几乎听不见。

他们都救不了他。

祝衡关瞥了一眼那只老虎，深深的叹了口气。

在老天爷面前，人和野兽是都一样，倘若昨日不是他们及时发现山火蔓延，又挖出了隔离带，怕是下场也好不到哪里去。

经此一事，两人找到硝石的好心情都不免消散许多，一路无话回到逸居。

祝衡关要忙着回去禀报硝石的事情，再计划安排什么人来炼制。

“我就不多留了，改日再来拜访。”

宁竹微微颔首：“好。”

两人就在逸居门外分开了。

宁竹站在原地，目送祝衡关的身影消失在村道尽头，才转身往家走。

刚一走进，就听见门栓被放下的声音。

宁竹本以为是宁荷，嘴角不自觉扬起，已经准备好接住扑过来的小姑娘。