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守卫听了他们的话，仔细核对过路引后也没有轻易放行，而是让那两人差使守在城门口的闲汉，去方家找人拿着凭证来把他们给领走。

宁竹心中沉吟，这县衙对买卖大批货物的人核查得甚严，蔬菜瓜果还好，对于粮食一类，倘若无人担保，绝轻易不会放行。

也不知是向来如此，还是

没等宁竹猜测出一个结果，很快就排到了他们。

虽然同样是马车，但他们的车上只坐了人，守卫倒是没有为难，粗略地扫了一眼路引，就挥手放行。

进了城，街道两旁有几家早点铺子开着，季元武下车，买了饼子回来让众人垫垫肚。

他们边吃边走，一路问着行人方宅所在，终于走到一扇朱漆大门外。

方府的宅院气势恢宏，只是门上挂着白色的灯笼，贴着挽联，看着多添了几分凄凉。

刚一走近，尚且还未自报家门，就有穿着小厮衣裳的人主动躬身上前，恭敬地说道：“诸位请随我来。”

宁竹认出，这正是那日跟在方阳益身边的人。

特意派人在此等候，也是看重他们的意思。

季元武微微颔首，说道：“有劳。”

众人跟在小厮身后，越往里走，空气中纸钱焚烧的气味就越浓，一路走到正堂。

灵堂内外一片素白，两侧悬挂着挽联和孝幔，其上写着一个“奠”字，四角点着蜡烛，正中间摆放着棺椁和灵位。

桌上香炉中正燃着三柱清香，烟雾袅袅升起。

方鹏和司若蕊身着麻衣，腰系麻绳，跪在最前方的蒲团之上，悲戚的哭声在空气中回荡。

没有见到方老太太，只看见方阳益站在灵位旁，神情悲伤。

他瞥见宁竹等人进来，微微点了点头，示意他们上前。

宁竹牵着宁荷走上前，小姑娘抿着唇，紧紧攥住姐姐的手指。

两人向灵位鞠了一躬，随后退到一旁，静静地站着。

剩下的人也依次上前行礼。

看见宁竹这几个不认识的陌生人，其余方家人的表情显得有些奇怪，偷偷打量着，好奇中又掺杂些其他情绪。

宁竹将不动声色地环顾四周。

这时，方阳益领着方鹏夫妻走上前，低声对众人说道：“多谢诸位前来送阳成最后一程。”

他的声音带着些沙哑，像是许久没有歇息过了。

方鹏和司若蕊眼下也挂着浓重的青黑，跟着伯父向宁竹一行人行礼道谢，多余的一句话也没有。

卞含秀有心想安慰都不知如何开口。

宁竹微微颔首，轻声说道：“节哀顺变。”

方阳益点了点头，他转身对身旁的小厮低声耳语几句，随后又对宁竹等人说道：“劳诸位到偏厅稍候片刻，待出殡仪式起，我再遣人来请。”

客随主便，宁竹等人自是点头应下，跟着小厮离开。

原本以为招待客人的偏厅应当不会设得太远，可那小厮领着他们走了好半天都没见到地方，倒是周围的环境越来越偏僻幽静。

这下再迟钝的人都知道不对劲了。

季元武和卞含秀走在前面，顿时放慢脚步，扭过头来看宁竹，眼神询问她的意思。

宁竹朝他们缓缓摇了下头。

方家人对他们应该没有恶意，不然凭借与县衙的关系，不必如此迂回，直接把他们抓起来也不会有人管。

宁竹心中已经隐隐有了些猜测。

众人跟着小厮穿过曲折的回廊，来到一处偏僻的花厅门外，远远就看见那里伫立着一个熟悉的身影。

正是今日未曾露面的方阿泰，他看见几人过来，疾步上前，迎了过来。

小厮看见他，什么话都没有说，只朝着宁竹等人微微躬身，随后便悄无声息地退下了。

季元武早就憋了一肚子的疑惑，此时见到方阿泰，终于忍不住问道：“方管家，这是何意？为何带我们来此处？”