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皇后清瘦的面庞滑落两滴晶莹，用手抚去：“除了那一条路，任何歧路都是死。我也是没法子了，才想赌一回，没想到，还是赌输了。”
逝者已矣，活着的人总要继续。鄂婉自己还没走出来，却不想皇后继续沉湎悲痛，于是强打精神问：“悼敏皇子的死可有蹊跷？皇上派人查过了吗？”
当时正过年，宫里宫外都乱糟糟的，难免顾此失彼。
皇后摇头：“永琮夭折之后，皇上立刻查封了圆明园五福堂，除了太后和太后身边服侍的，把跟去的乳母、保姆，太监、宫女，和经手的太医，以及五福堂所有服侍的宫人全都送去了慎刑司。”
“没有审出任何蹊跷。”
这也是最让皇后难过的，她仰头望着帐顶，失声痛哭：“老天爷，我到底犯了什么错，为什么要带走我的孩子？如果可以，我愿意立刻死去，用我的命去换孩子们的命！”
皇后素来持重端庄，很少情绪外露，更不可能当众大放悲声，哭得涕泗横流，毫无形象。
哭过之后，皇后的病一日一日好起来。
后来，靖秋悄悄告诉鄂婉，七阿哥夭折那日被送进慎刑司的人，有一个算一个，都没有再出来。
“听说当时有两个小内侍在天然图画附近扫地，也被抓起来，一并押去了慎刑司。”
无独有偶，与靖秋一起唏嘘的还有钟粹宫的丹芷。
“可惜了娘娘安插在天然图画那里的眼线，还没动手便被抓了，送去慎刑司再没出来。”那两个人是丹芷亲自收买的，委实费了一番周折。
纯贵妃不以为意，目光飘向窗外：“当年寒哲最得宠，又有些恃宠而骄，不敢得罪皇后和更早进宫且有宠的高贵妃，却是狠狠得罪过我和嘉妃，哦不，嘉妃越活越回去，已然变成嘉贵人了。”
想到昔年的老同事，如今被自己甩出好几条街，纯贵妃不禁得意：“寒哲即将临盆，皇后自己去景仁宫侍疾便好，可她一并带走了高贵妃，将大肚婆留给我和嘉贵人。结果会怎样，皇后心知肚明。”
“借我和嘉贵人的手，除掉了最得宠的寒哲。”
纯贵妃勾起一抹冷笑：“又一脚将我踢开，放任长春宫的人到处说我是白眼狼，背主忘恩。是，二阿哥死后，我是在皇上面前争宠来着。可我是谁，我是皇后的人，我得宠，等于为皇后固宠。我的儿子得脸，长大还能忘了皇后不成？皇后表面大度，实则心眼儿最小，她心里从来没有别人，只有她自己、皇上，和她生的孩子。”
见纯贵妃谈兴正浓，丹芷也凑趣儿说：“皇后坏事做尽，不用娘娘出手，自有天罚。听说皇后生七阿哥的时候伤了身子，往后再不能生，也是活该！”
一个月转眼过去，太后先病愈，紧接着皇后的病看起来也全好了，已经能正常主持六宫事务，只是心情仍旧郁郁。
“自永琮夭折，皇后一直未曾展颜，这样下去如何能再次有孕，为皇上诞育嫡子？”皇上有嫡子情节，太后最清楚不过，即便皇后身子不好，年纪也有些大了，还是抱有一线希望的。
大清入关之后，未有嫡长子继承皇位的先例，若到了皇上这儿能打破魔咒，史书工笔应该自有一番评说。
也是皇上的福报。
想起皇后枯槁一般的面容，娴贵妃心里偷笑，面上却忧虑道：“其实从端慧太子夭折，皇后便心情抑郁，以致后来有孕，生下来的七阿哥始终体弱。若能开怀些，也可疏解郁气，生个康健的嫡子出来。”
太后何尝不知，可方法用尽仍旧不能令皇后开怀，不仅太后愁，皇上也很愁。
娴贵妃觑着太后脸上的神情，叹息说：“久居深宫，抬眼便是四角天空，想要心情开阔也难，更何况是皇后那样持重端庄的性子。”
太后闻言心中一动，想说去圆明园散心，转念想到永琮便是在圆明园种痘夭折的，怕皇后触景生情，越发感伤。
午后，皇上过来请安，太后对皇上说起此事，皇上也觉得有道理。
“去年便有计划东巡，到山东谒孔林，祭少昊、周公，然后登泰山。”谁知永琮在过年时夭折，计划一下被打乱，乾隆也没了这个心情。
“山东好，路程也近。”太后眼前一亮，很是赞同。
母子俩暂时说定。
皇上有意奉皇太后东巡的消息很快传遍紫禁城，鄂婉听说当场炸毛：“皇后娘娘久病缠身，虽说已经能如常主持六宫事务，并不代表就能长途跋涉出去游玩。”
皇上浪，太后也跟着浪，他们母子身强体壮，超长待机，结伴出去浪好了，为什么一定要带上皇后？
皇后知道鄂婉是为了自己好，也清楚自己这身子禁不起折腾，可皇上和太后未必不是一番好意。
尤其皇上，每次来长春宫，不是与自己执手相看泪眼，便是独自一人默默垂泪，堂堂帝王不可一世，在她面前哭得像个孩子。
她福薄，不能为皇上诞下嫡子，心中很是过意不去。若再拂了皇上的好意，皇上不说，太后也会觉得她不识抬举。
“昨夜我做了一个梦，梦见永琏和永琮都被碧霞元君接走召见了，也很想去泰山拜谒一番。”皇后提到永琮，果然见鄂婉眼中浮起水光，咬着唇再没说出反对的话来。
二月初三，皇上奉太后东巡，途经直隶，抵达山东。
先到曲阜，再登泰山，鄂婉全程陪在皇后身边，搀扶她下轿去碧霞宫拈香祈福。
“娘娘下轿时出了汗，在碧霞宫后殿歇息片刻再下山吧。”鄂婉拿帕子给皇后擦汗，眼珠不错盯着，生怕出意外。
话音未落，娴贵妃身边的绯菀过来传话：“皇后娘娘，山上风大，太后有腿疾，不想在山上逗留，此时要下山去济南城。”
“贵妃娘娘最得太后看重，也最孝顺，让贵妃娘娘先陪太后下山好了。”靖秋担忧地看了皇后一眼，反呛回去。