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"午时三刻，取心尖血三滴。"

丹炉前的承文将军拂尘一甩，药童们的啼哭突然哽在喉间。

楚云轩接过镶着孔雀石的银刀，刀锋贴上第一个女童胸口时，

他闻到了熟悉的腥甜。

就像三年前在鹿鸣台，他用这把刀剜出谏官心脏时，血溅在白玉阶上的味道。

女童的眼珠突然暴突，楚云轩手腕微抖，刀尖偏了半寸。

承文将军疾步上前按住女童头颅，枯瘦的手指掐进太阳穴："陛下，子时将至，误了火候这炉九转金丹可就……"

话音未落，楚云轩已狠狠刺入，温热血液顺着银槽流入琉璃盏，在炉火映照下泛着诡异的光。

子夜时分，楚云轩浸泡在药池中。百种毒虫在琥珀色的药汤里浮沉，咬噬着他的皮肤。

这是承文将军说的"蜕凡胎"，每夜子时要受万蛊噬心之苦。

他盯着池边铜镜，忽然发现鬓角白丝又多了几根，喉间发出困兽般的低吼，竟将铜镜砸向跪在幔帐外的宫女。

镜面碎裂声里，他看见十四岁的自己。

那时他还是无忧无虑的青州王世子，看着母亲追随父亲而时，他也是这样将瓷枕砸向朱漆廊柱。

碎瓷划破掌心，血滴在母妃未闭的眼睑上，像给她画了最后一笔胭脂。

"陛下！杨丞相求见！北境急报！"

中贵人灵均的声音穿透重重幔帐。楚云轩猛然惊醒，药汤不知何时变成了血红色。

他伸手去抓池边的丹药瓶，却发现指尖开始脱落，露出森森白骨。

这定是幻觉，就像上月批阅奏折时，突然看见墨迹化作血水漫过龙案。

中贵人灵均跪在猩红地毯上，看着楚云轩赤足踏过的地方留下血脚印。

那些脚印渐渐扭曲成符咒的形状，和丹房地砖上的镇魂咒惊人地相似。

他想起清晨在猎场，陛下射杀那个抱着木偶的小女孩时，木偶的琉璃眼珠滚到他靴边，折射出千万个扭曲的帝王身影。

“何事？”

楚云轩扶起中贵人灵均，语气平静。

“是关于北境……”

……

冀州城飘起今冬第一场雪时，苏珏正倚着青缎引枕批阅文牍。

药碗在炭盆上咕嘟作响，蒸腾的热气模糊了窗棂间的冰花。

"先生，您看这篇可使得？"

世子李安甫将宣纸铺在榻边小几上，指尖还沾着墨渍。

少年世子写的是《论漕运疏》，字迹却透着金戈之气，最后一笔竟将纸面戳出裂痕。

苏珏还未开口，忽听得珠帘脆响。

李明月挟着风雪踏入暖阁，玄狐大氅上落满细雪，怀中却护着个朱漆食盒滴水未沾。"安甫又缠着苏先生讲经？"

他解下大氅露出内里黛蓝常服，腰间玉带扣竟镶着半块虎符。

食盒揭开是桂花定胜糕，李明月笑着拈起块糕点："苏先生，尝尝？"

话音未落，窗外突然传来急促的马蹄声。

暗探浑身是血跌进庭院，怀里紧攥的密报已被污血浸透。

李安甫展开信笺时，一块黏着碎骨的丹砂滚落榻边，那是从炼丹炉残渣里扒出来的童齿。

"陛下，他……当真用活人炼丹？"

少年世子猛地站起，撞翻了药罐。褐色药汁在青砖地上蜿蜒如毒蛇，

李明月按住颤抖的李安甫："上月运往长安城的十二车药材，实是八百童男。"