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时间倒回一个时辰前。
月上中天，刑部衙门里其他地方都寂静冷清，唯有大狱里灯火齐燃，人影憧憧。
被枷缚在刑架上的嫌犯裸着半身，血肉溃烂，求死不得。
行刑的狱吏用鞭子台起他的下巴，喝道：“最后再提醒你一次，你的供述若有一句假话，欺瞒法司，干扰办案，不止你死罪难免，还将累及你一家人。想好了，有没有假话？回答！”
嫌犯出气多进气少，说不出话来，只缓缓摇头。
刑吏向一侧的书吏点了点头，后者便放下笔，将写好的供词呈给监刑的堂官。
贺鸿锦听了全场，看过无误，递回去，“既然供认不讳，那就签字画押吧。”
刑吏便把嫌犯放下来，押着他签字，抓着他的手指沾了印泥，在姓名上重重摁下一抹红。
贺鸿锦再看这份画了押的供词，神色稍稍松缓了些。
一名狱吏快步走进来报：“大人，弟兄们已经点齐、准备好了。”
“好，即刻出发。”贺鸿锦叠好供词揣进怀中，拂袖离场。
狱吏们跟上，经过一间又一间牢房。本就燥热的空气里混杂着各种气味，有些没睡的犯人朝他们喊冤求情或者咒骂，需得给上一棍才能安分，更加令人心烦。
贺鸿锦熟视无睹，踏出大狱。
门口放着两盆罗汉松，空气随之一清。
他对心腹附耳吩咐了两句，整队出衙门时，后者没有随同，落在后面，转道去了另外的地方。
贺鸿锦带着两班衙役，举着火把声势浩荡地奔向西城，宵禁放开的钟声在齐整的脚步声响起。
刚刚走下玉华桥的时候，他们与一班着甲挎刀的兵马司兵丁迎面相遇。
两边队伍不约而同地停下，要过桥的百姓见气氛不善，都贴着两边栏杆匆匆而过。
贺鸿锦看着前方人马，略一拱手：“忠义侯。”
对方还礼：“贺大人。”
贺鸿锦问：“侯爷不惜凌晨兴师动众，不知所为何事？”
忠义侯答：“本侯昨晚接到消息，有杀人夺财案底的大盗流窜至玉华桥，就亲自出马来将其捉拿归案。”
贺鸿锦皱眉：“既然是刑案，终要归我刑部审理，侯爷不妨现在就把嫌犯移交给本官。”
忠义侯道：“缉盗也是我兵马司的职责，本侯要将嫌犯先带回兵马司，勾档过后，再移送顺天府。贺大人想过问这个案子或是这个盗贼，可以到时候再去顺天府提审。”
这时，一名先行的便衣衙役从人群挤到贺鸿锦跟前，汇报他们要去的青楼情况。
贺鸿锦本就没有表情的脸更加深沉，盯着忠义侯道：“我看侯爷拿的不是盗匪，而是涉及舞弊案的嫌犯。”
忠义侯：“贺大人，口说无凭啊。”
贺鸿锦脸皮抽了一下，“是与不是，侯爷自己心里清楚。你现在不把人交给我，我这就转道去宫里，奏请陛下，你最后不仅得把人送到刑部，还得解释你为什么要私自扣押舞弊案的嫌犯——莫不是要串通证供？”
“贺大人未经查证，就开始泼脏水，更像心里有鬼那个吧？兵马司无意与别的衙门起龃龉，但也不是软柿子捏的，再要拦路，别怪本侯不客气。”忠义侯笑了，挥手道：“继续前行。”
下属们得令，前排的兵丁唰唰拔刀，簇拥在他的坐骑两侧往前走。
衙役们握紧威武棍，看向贺鸿锦。
后者咬紧牙关，见兵马司人多势众，而自己只带了两班人，不得不做了个手势，带领手下退让到一边，目送兵马司的人过桥。
直到要抓的那个蛇头从他们面前经过，贺鸿锦突然一声令下：“拿人！”
衙役们当即蜂拥而上，冲散围着蛇头的兵丁们。但他们人少，还没来得及抓到蛇头，前面的兵丁们就已经回头，和他们厮打在一处。
站在混战中心的蛇头被绑着手无法防身，怕被两边刀棍波及，左躲右蹿。忽然瞥见人群当中有张熟悉的脸，向他勾了勾手。
他以为是来救自己的，赶紧向那边冲过去，铆足力气顶开了几个衙役和兵丁，那个人却消失了。
他四下张望，忽地撞入一双狐狸似的眼中。那眼神冰冷而无情，他心头一跳，还没来得及转身，只觉脖颈一凉，接着撞到旁边不知是谁的身上。
“哎，你干什么，我才进的货！”背着货筐的货郎大叫道，将他往衙役那边一挤，反手试图去抓稳自己的筐子。扬臂间转了一个身位，正正遮掩住旋回搭档指尖的刀片。
几个衙役立刻一人一棍架住蛇头，“抓到了！”
贺鸿锦骑在马上，适时地再喊一声：“住手！”