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第十一章：苦苦挣扎
刘三的离开，宛如一场骤起的狂风，卷走了陈海生身边最后一片可供肆意宣泄情绪的天地，最初的失落与孤独，恰似寒夜中不断翻涌的冰冷潮水，于夜深人静之际，一次次将其吞噬，城西仓库的夜晚依旧喧嚣，老虎机的嗡鸣和赌客们的悲喜依旧每日上演，但陈海生却觉得那声音变得异常刺耳，陈海生变得更加沉默，眼神里的警惕和疲惫也愈发深重，王明那边按时收钱，暂时相安无事，但这种仰人鼻息的“安宁”，每一分每一秒都像是在消耗自己的生命，陈海生常常独自伫立在仓库那扇破旧的窗前，凝视着外面无垠的黑暗，仿佛自己是一头被囚禁的野兽，空有一身搏杀的力气，却只能在这狭小的天地里，为了一点残羹冷炙而苦苦挣扎。
方虹将这一切看在眼里，没有过多地用言语安慰，因为方虹知道，对于陈海生这样的男人，空洞的安慰毫无用处，甚至是一种侮辱，方虹能做的，是提供一种新的可能性，一个可以突破眼前困局的出口，而这个机会，正随着南来的风，悄然吹入东海这座北方小城。
九十年代，整个中国随着改革开放都在发生着巨大的变化，当然，北部经济较好的沿海城市东海市的变化，似乎也在逐渐加速，虽然比不上南方经济特区那般日新月异，但一些新鲜事物，也开始零星地出现在街头巷尾，年轻人的喇叭裤愈发宽大，花衬衫的色彩愈加鲜艳夺目，偶尔还能瞧见有人提着硕大的录音机，播放着节奏铿锵的港台流行歌曲，大摇大摆地穿街过市，关于广州、深圳等南方城市的种种传闻，总能在码头工人和小摊贩们的闲暇时光里，成为他们津津乐道的谈资，方虹凭借着在娱乐行当，摸爬滚打练就的敏锐嗅觉，以及刻意维系的那些若即若离的人脉，比旁人更早地嗅到了一丝不同寻常的气息，方虹从一位昔日在海马舞厅共事，后来嫁给常跑广州的司机的姐妹口中，第一次真正的了解“卡拉OK”到底是什么，之前方虹一直以为只是一个港城歌星唱的歌词呢。
“哎，方虹，你猜我在广州撞见了什么新鲜玩意儿？”那姐妹偶遇时，带着炫耀的语气说道，“有个叫‘卡拉OK’的地儿，可不是咱们以前那种乱哄哄的舞厅！里头有那种……像小包厢似的房间，关上门，就一帮朋友，能点歌，对着电视屏幕唱！屏幕上还有字幕，告诉你啥时候该唱哪句！哎呀，可时髦了！那些有钱的老板，谈生意、请客，都爱往那儿跑，既私密又有面子！”
说者或许无心，听者却有意，方虹瞬间捕捉到了几个关键信息：小包厢、私密空间、点歌唱歌、时髦氛围、有面子、老板谈生意的首选之地，这和方虹熟悉的舞厅乃至陈海生搞的老虎机赌档，完全是不同的概念，后者更偏向于原始的感官刺激和赌博欲望，而前者，似乎更侧重于一种体验，一种带有社交属性和某种“身份象征”的娱乐方式，接下来的几天，方虹有意识地开始调研，方虹不再满足于市场周边的徘徊，转而将目光投向东海市几家新开的、装修稍显考究的录像厅与电子游戏厅，静静观察着来往的人群，方虹注意到，来看录像的年轻人，除了看武打片和三级片之外，对一些港台最新的流行音乐录像带，也表现出极大的兴趣，常常有人跟着哼唱，方虹还特意去了一趟市里唯一一家像样点的涉外宾馆，借口找人，在大堂咖啡吧坐了一会儿，观察那些进出宾馆、看起来像生意人或干部模样的人，他们的谈吐、做派，与码头市场里的人们截然不同。
一个念头，恰似春日里破土而出的新芽，在方虹心底悄然萌发，渐渐清晰，愈发坚定。
这天晚上，赌档收工后，陈海生照例清点完收入，将属于王明和雷科的那份用信封装好，准备第二天派人送去，看着那厚厚的信封，陈海生眉头紧锁，脸上没有丝毫喜悦，只有一种深深的无力感，陈海生疲惫地跌坐在里间的木箱上，点燃一支烟，任烟雾在指间缭绕，侧脸在昏暗中显得愈发削瘦，透着几分冷硬。
方虹轻轻推开门，手里端着一碗冒着热气的馄饨，暖意在寒夜里悄然弥漫。
“趁热吃吧。”方虹将碗放在陈海生手边的凳子上，然后在陈海生对面坐下，没有像往常一样立刻离开。
陈海生“嗯”了一声，没什么胃口，但还是拿起勺子，机械地搅动着碗里的馄饨。
“海生，”方虹直视着陈海生的眼睛，声音平静却带着不容忽视的郑重，“我最近听到些消息，反复琢磨了很久。有件事，必须跟你仔细说说。”
陈海生抬起头，有些疑惑地看向方虹，方虹很少用这种正式的语气跟陈海生谈事。
“是关于咱们以后的路。”方虹迎着陈海生的目光，眼神清亮如水却透着锐利，“老虎机的生意，来钱是快，但它的天花板，咱们早就看得清清楚楚了，王明就像条越收越紧的绞索，死死套在我们脖子上，而且，这行当终究是偏门，就像坐在火药桶上，指不定哪天一纸文件下来，或者上面一阵风刮过，就可能全军覆没。”
陈海生沉默着，这些陈海生何尝不知？只是苦于没有更好的出路。
“我最近打听了一下南边的情况，”方虹继续说道，语速不快却条理分明，“尤其是在广州、深圳那些地方，现在正流行一种新潮的娱乐方式，叫‘卡拉OK’。”
陈海生试着重复这个拗口的词，眉头轻轻皱了起来：“卡拉……OK？”
“对。”方虹点点头，开始详细解释，“简单说，就是有一种机器，连着电视，里面存了很多歌，客人可以自己点歌，然后拿着话筒，看着电视屏幕上显示的歌词唱歌，通常不是在大厅里唱，而是有单独的小房间，叫包厢，几个朋友或者生意伙伴，关起门来，自己想唱就唱，想玩就玩，互不打扰。”
陈海生听着，脸上的疑惑渐渐被思索取代。陈海生想象着那个场景，似乎……和现在的录像厅、舞厅确实很不一样。
陈海生试探着问道：“你觉得这玩意儿……有搞头？”
“不是有搞头，是可能比我们现在这个，路子更宽，也更安全。”方虹的语气肯定起来，方虹向前倾了倾身体，分析道：“第一，安全。这表面是唱歌娱乐，顶多算高级文化消费，不像老虎机，明摆着是赌博。政策风险小，经营上稍加注意，便不易被人抓住把柄，第二，客源。它不仅能吸引追求刺激、想赌钱的年轻人，还能吸引有身份、需应酬的生意人，单位干部，甚至拖家带口来过生日、聚餐的家庭。这些客人的层次更高，消费能力也更强，第三，利润。我了解到，这种包厢按时间收费，酒水小吃另计。经营得当，一个包厢一晚的流水，未必逊于几台老虎机。且这是持续消费，不同于赌博，输光即走，第四，也是最重要的，”方虹压低了声音，眼中闪过一抹锐利的光，“如果我们能做起来，做成东海市头一家，甚至做成品牌。我们就不再是王明那种可以随意拿捏的小角色了。我们接触的圈子会不一样，也许……有机会真正摆脱陈海生们。”
方虹的每一句话，都像一记重锤，敲打在陈海生心上，陈海生不得不承认，方虹的分析极有说服力，安全、客源层次、利润模式、发展前景……每一点都切中了陈海生目前生意的痛点和陈海生对未来的隐忧，尤其是“摆脱王明”这个可能性，对陈海生产生了巨大的吸引力。
“但是……”陈海生眉头紧锁，手指无意识地敲着桌面，声音里带着几分迟疑，“这投入，怕是不小吧？机器、场地、装修……哪一样不要钱？更别说，这玩意儿在东海市还没人搞过，老百姓认不认账还两说。万一没人来，那可就全砸手里了。”
“投入嘛，肯定比现在大。”方虹微微一笑，眼神坚定，“机器可以从南边想办法，虽然贵点，但总能搞到。场地得选临街、人流量大的地方，装修也得上档次，这些都得花钱，但海生，你想过没有，我们现在赚的钱，大部分都流进了王明和雷科的口袋。如果我们把孝敬陈海生们的钱，拿出一部分来投资这个，一旦成功，以后赚的钱都是我们自己的！至于客人……”
方虹顿了顿，语气充满信心道：“随着东海市社会消费品零售总额的增长，越来越多的居民展现出追求品质和品牌的消费特点，这反映了该市有钱人增多，陈海生们通过消费来展示自己的身份和地位。以前没地方消费，只能钻录像厅、蹲路边摊。只要我们做得够好，够有面子，不怕没人来。第一个吃螃蟹的人，可能被夹，但也可能尝到最鲜的滋味。”
陈海生陷入了长久的沉默。陈海生站起身，在狭小的房间里来回踱步，脚步声在寂静中格外清晰，香烟一支接一支地燃尽，烟灰缸里堆满了烟蒂，方虹不再说话，只是安静地等待着，方虹知道，这个决定需要陈海生自己来做。这不仅仅是换个生意那么简单，这意味着一场豪赌，一次战略性的转型，是从黑暗的灰色地带，尝试着迈向一个虽然依旧模糊、但至少光线更亮一些的领域，窗外的风声似乎小了些。陈海生最终停下脚步，站在窗前，背对着方虹，陈海生的背影在昏暗灯光下显得异常挺拔，像一座沉默的山峰，透露出坚定与决绝。
“你说得有道理。”陈海生缓缓开口，声音低沉却带着一种下定决心的力量，“老虎机这碗饭，终究不是长久之计。是得给自己找条更踏实、更有奔头的路子了。”
陈海生转过身，目光灼灼地看向方虹，继而道：“这事儿，值得干。但怎么干，得好好盘算。机器、场地、钱……都是问题。而且，要干，就得干得像样，不能小打小闹。”
看到陈海生做出了决定，方虹眼中闪过一丝欣慰和兴奋，方虹知道，这意味着陈海生们的事业，即将翻开新的一页。
方虹正色道：“机器和南边的门路，我会再托人仔细打听，务必找到最靠谱的渠道，场地，我这几天就多去街上转转，看看有没有合适的地方。钱……是我们现在最大的难关。”
陈海生走到桌前，手指轻轻搭在装钱的木盒边缘，缓缓提起，掂了掂分量，眼神瞬间变得锐利起来，自信道：“钱的事，我来想办法，老虎机这边，暂时还得维持一段时间，毕竟这是咱们起家的本钱，不过，得尽快抽身才行，从下个月开始，利润要尽量攒下来，王明那边……看看能不能想办法再周旋一下，少交一点。”
这一夜，在这间弥漫着烟味和赌场残余气息的破旧小屋里，一个关于“卡拉OK”、关于“梦缘会所”的宏伟蓝图，在两人深入的交谈与规划中，渐渐浮现出模糊的轮廓，窗外的东海市依旧沉浸在夜色中，而陈海生和方虹的心里，却仿佛亮起了一盏明灯，照亮了一条既充满挑战又蕴含无限可能的前路，新潮的涌动，已经开始拍打这座北方港城的海岸线，而陈海生们，决定要做那第一批勇敢的弄潮儿。