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“我回永都，荆州交给你，阿渊。”

桓渊看到，她肩膀颤抖，却不肯落下眼泪。

这再度击中他的死穴。他抱住她，没有说话，内心爱恨纠缠。

“阿渊，我无意伤害你。我其实想过将来。”她说。

桓渊打断她，“将来太远。你又总是骗人。你闭嘴。”

永都，大将军府。

萧道陵的案头，静静摆着三封文书。

一封，是叔父桓彰为国举贤的上书，痛陈荆州军政分离之弊，力荐桓渊。一封，是王女青的亲笔信，同样是剖析利害，举荐桓渊接掌荆州。第三封，是关于荆州清丈田亩引发民变致使新政破产的奏报，来自张玠。

三封文书，指向同一个解局之人。

萧道陵目光幽远，思虑良久，“把桓岳带过来。”

不多时，桓岳被带了进来。

数月的软禁并未消磨他眉宇间的矜贵与桀骜。他身姿挺拔，俊朗的面容看不出颓色，只是神采间的虎踞龙盘之气稍有收敛，看向兄长的眼神也更加复杂。

“兄长寻我何事？”

他语气里听不出喜怒，目光描摹着兄长英武的轮廓。论五官，两人颇为相似，气质却南辕北辙。待他成年，族中人都说，他的风采像极了当年的萧道陵，他自己却不这样认为。在他心中，兄长的风采世间无人能及，包括他自己。

萧道陵示意他坐下，简述了荆州的局势。

“桓渊好手段。”桓岳嘴角牵起淡淡的讥讽，目光未曾离开兄长的脸，“我原以为，是大司马吃下桓渊。未料到，是桓渊吃下了大司马。”

“看来，巴郡十年，让桓渊学到的远不止商贾之道。他先是纵容荆州士族将新政搅成一潭浑水，再恰到好处展现自己是唯一能收拾残局的人。如此一来，大司马走投无路，除了将荆州这个烫手山芋交给他，别无选择。”

他稍作停顿，像是在品味其中的机巧，“但这些，终究只是术。最让我佩服的，是他对人心的揣摩。兄长不觉得奇怪，大司马何等人物，竟也会如此……倚重于他？”——他用词讲究，更将尾音拖得意味深长。

萧道陵面露不耐，“你对他成见如此之大，不过是因为荆州！我再与你说一遍，你无德、无能执掌荆州，你不要痴心妄想。”

“成见？”桓岳缓缓摇头，凝视萧道陵，轻声一叹，“兄长前次与我说，桓渊所为，死万次不足惜。所以，究竟是谁有成见？”他微微前倾，“我对他，实则并无成见。我只是，为兄长感到不值。”

话及此处，他的声音转为诱惑，“雄鹰生来桀骜，不会被温和的供养打动，只臣服于擒下它的强者。公主殿下，正是这样的人。”他观察着萧道陵的细微神情变化，“她只青睐征服者，不会珍视守护者。”

他的声线原本就华丽，此刻更是故意将陈述变为唱诗一般。

见萧道陵不语，桓岳眼中闪过得逞的痛快，“我至今还记得，兄长称桓渊为‘龙亢桓氏最耀眼的子孙’。兄长自谦，以诚待他，可他想要的，从来不只是与你并驾齐驱。兄长，他想要的，是夺走你视若珍宝的一切。”

他声音更轻，但神情更紧，仿佛只是一个为兄长命运忧心的弟弟。

“兄长为了大局，为了你我身后这沉重的姓氏，行于影中，背负万钧。可他，却能毫无顾忌，驰骋在阳光之下，博取公主殿下的信赖。”

他眼中炽热纯粹，带着隐秘的痛苦，“兄长，这不公平！世人只见他在荆州的功业，却不知若无兄长你坐镇中枢，他将寸步难行。就连公主殿下也被他蒙蔽，忘了真正为她撑起一片天的，究竟是谁。兄长，我无法忍受你的功劳与苦心，被他人如此窃取，甚至，连带你的心之所向……”

“够了！”萧道陵厉声喝止，“你下去。”

桓岳叹息，继而被侍卫带离，眼中满是不甘。

桓岳走后，书房内重归寂静。

“她只青睐征服者，不会珍视守护者。”——萧道陵闭上了眼。

他强迫自己将瞬间的情绪压下，心如明镜，重新审视时局。

桓岳的话虽是出于嫉妒和捣乱，却也让他看清了自己一直渴望还有转圜余地的冰冷事实：他的家族，龙亢桓氏，确实已经箭在弦上了。

他可以为了家族的荣耀与责任背负重担，但他绝不能容忍家族将社稷引向又一场血腥动乱。他的行动已迫在眉睫，只待她归来。

然而，当这个念头浮现，剧痛亦出现。

神武门之变，他的人生开局一如赵氏孤儿。

那不是可以忘记的旧事。

而回到龙亢的那些年，是他命运湍流中唯一靠岸的港湾。

他记得祖父桓充的手，干燥温暖，完全包裹住他孩童的手指，引领他在宗祠昏黄的光线里移动。

檀香的气息沉静悠长，祖父的声音低缓如诵，“陵儿你看，这是你的来处。”每一个冰冷的牌位，在祖父的话语里都化作有温度的姓名与故事，“桓姓之重，不在显赫，而在传承。”

闻此，稚嫩的他仰头，看见祖父眼中对他深重的期许与托付。