第 15 章（第1页）
七月的扬州，暑气蒸腾，烈日如火，将运河两岸烘烤得一片白亮。运河水汽被热气蒸得氤氲上升，终日笼着一层颤动的薄雾，将画舫朱桥、亭台楼阁都晕染得晃动摇曳，似真似幻。沿河垂柳倒是蓊蓊郁郁，浓密的绿绦沉沉垂在泛着粼光的河面上，纹丝不动，只有知了在枝叶间嘶鸣不绝。
钦差官船在黄昏时分抵达钞关码头。船身吃水颇深，玄色船帆上绣着狰狞的狴犴图腾，桅杆顶端悬着一面明黄旗，上书“代天巡狩”四个斗大墨字。船未靠岸，码头上早已黑压压跪了一片人。扬州府衙大小官员、两淮盐运使司属吏、乃至本地有头脸的盐商，皆着了簇新的官服或锦袍，在灼人的暮气与蒸腾的热浪中垂首屏息，鸦雀无声，额上颈间的汗珠却不断滚落，浸湿了衣领。
萧道煜由萨林搀扶着，步下跳板。
她只着一袭月白素罗长衫，料子轻薄，却被汗水浸得贴在了身上，勾勒出清癯而略显单薄的身形。面色较离京时更为苍白，唇色淡得几乎与脸色融为一体，唯有一双琥珀金瞳，在夕阳余晖中依旧亮得惊人，目光淡淡扫过码头跪伏的众人，无喜无悲，却令所有接触到她视线的人，心头俱是一凛，仿佛一阵冰水浇灭了周身的燥热。
“下官沈济川，恭迎钦差大人。”为首一名身着绯色孔雀补子官服、体态微胖的中年官员疾步上前，深深一揖，声音洪亮，透着十二分的恭谨，胖脸上油光满面，不知是热汗还是冷汗，“大人舟车劳顿，下官已在寒舍略备薄酒，为大人接风洗尘，万望赏光。”
这便是都转运盐使沈济川了。面皮白净，蓄着修剪整齐的短须，一双眼睛笑得眯成了缝，看上去一团和气。只是那眼底深处一闪而过的精光，未曾逃过萧道煜的眼睛。
“沈大人有心了。”萧道煜声音不高，带着长途跋涉后的些许倦意与暑气熏蒸的喑哑，却字字清晰，“本官奉旨查案，本不该叨扰。只是有些话，需与沈大人当面请教，便恭敬不如从命了。”
“不敢当‘请教’二字，大人垂询，下官知无不言。”沈济川姿态放得极低，侧身引路，“大人请，轿子已备好了。”
萧道煜颔首，在萨林的搀扶下，坐进一顶八人抬的凉轿。轿帘是透气的湘竹细帘，轿内四角搁着盛冰的铜盆，丝丝凉气透出。轿帘落下前，她瞥了一眼码头旁肃立的黑鳞卫，以及远处漕运总督府派来的仪仗——盔明甲亮，在烈日下反着刺目的光，排场十足。她唇角掠过一丝几不可察的讥诮，闭上了眼。
轿子起行，还算平稳。轿内熏着清心静气的苏合香，混合着冰块的凉意，稍稍驱散了江南盛夏的闷热。萧道煜却觉得胸口有些发闷，那香气在燥热中显得格外甜腻，反而令人不适。
她自怀中取出斐兰度给的药玉瓶，倒出一小撮淡褐色的药散，就着轿内小几上冰镇着的酸梅汤服下。苦涩的药味在舌尖化开，很快，一股温热的暖流自丹田升起，缓缓抚平腹中的抽痛。她靠在柔软的锦垫上，听着轿外不绝于耳的蝉鸣，和扬州城华灯初上时隐约传来的市井喧嚣，心中一片冰凉的清明。
这场宴，是鸿门宴。沈济川这老狐狸，摆下的是温柔乡，亦是鬼门关。
沈济川的“寒舍”，便是扬州城西大名鼎鼎的沁芳园。
此园乃前朝一位致仕盐商所建，叠山理水，极尽巧思，后几经易手，如今成了沈济川的私邸。园内亭台楼阁参差错落，回廊曲径通幽，虽是盛夏，却因引活水入园，遍植高大乔木，显得清凉不少。各处点缀着应时的茉莉、白兰、荷花，暗香浮动。夜幕降下，园中各处早早挂起琉璃绣球灯、水晶玻璃风灯，映得飞檐斗拱流光溢彩，湖面倒影摇曳生辉，恍若仙境，试图以繁华掩盖白日遗留的燥热。
接风宴设在园中最大的水阁“涵虚堂”内。三面环水，以曲折的回廊与岸相连。水阁四面的雕花长窗皆已支起，夜风穿堂而过，带着水汽的微凉。阁内早已铺陈开来：地上是清凉的竹席，四角立着鎏金蟠龙铜烛台，手臂粗的明烛燃得正旺，将室内照得亮如白昼。正中一张紫檀木嵌螺钿的大圆桌，摆满了冰镇瓜果、精致茶点。两侧设着十二扇紫檀边座嵌玉石花卉的屏风，隔出些许私密空间。
萧道煜踏入水阁时，丝竹声恰到好处地响起。清越的琵琶，悠扬的洞箫，伴着吴侬软语的浅吟低唱，靡靡之音，绕梁不绝，试图盖过窗外池塘里聒噪的蛙鸣。席间已坐了不少人，除了沈济川及几位盐运使司的佐贰官，还有几位本地豪商作陪，皆是锦衣华服，笑容满面，手中却不约而同拿着折扇或团扇，轻轻摇动。
见钦差入席，众人忙起身见礼。萧道煜淡淡应了，在主位落座。萨林如铁塔般立在她身后半步，绿瞳警惕地扫视着四周，手始终按在腰间弯刀的刀柄上。伊凡则侍立在下首，月白锦衣在烛光下泛着柔和的光泽，低眉顺眼，仿佛只是个寻常侍从，额角却有细密的汗珠。
沈济川亲自执壶，为萧道煜斟上一杯酒。酒色澄碧，香气清冽，乃是江南有名的“荷叶露”，用鲜荷叶蒸露酿成，冰镇后饮用，最是解暑。
“大人请。”沈济川举杯，笑容可掬，“此乃下官家酿，取今夏第一茬荷叶蒸露所制，聊表寸心。愿大人此番南下，诸事顺遂。”
萧道煜端起白玉杯，指尖触感冰凉。她垂眸看着杯中琥珀色的酒液，并未立时饮下，只淡淡道：“沈大人客气。本官奉旨而来，查的是盐课积弊、黑水渡私盐猖獗之案。这酒……怕是要等公务了结，方能安心品味。”
席间气氛微微一滞，连穿堂风似乎都凝住了。
沈济川笑容不变，眼底却掠过一丝阴霾，随即哈哈一笑，用扇子轻拍掌心：“大人勤于王事，下官佩服。只是查案也不急于一时，大人远道而来，暑热难当，总该稍事歇息。今夜只谈风月，不论公务，如何？”
“哦？”萧道煜抬眼，金瞳在烛火映照下流光潋滟，直直看向沈济川，“沈大人可知，京中为盐课亏空一事，已掀起多大风浪？卢家、张家，乃至更多人的前程性命，皆系于此。本官岂敢耽于风月？”
这话说得极重，且毫不留情面。席间几位官员和盐商脸上笑容都僵住了，交换着眼色，大气不敢出，只觉背后刚被凉风吹干的汗又冒了出来。
沈济川脸上的肉抽动了一下，放下酒杯，叹了口气，拿起丝帕擦了擦额角的汗：“大人明鉴。盐政之弊，积重难返，非一日之寒。下官在任上，也是战战兢兢，如履薄冰。只是漕运千头万绪，盐枭狡诈凶顽，更有地方豪强、不法胥吏上下其手……下官纵然有心肃清，也常感力不从心啊。”
“力不从心？”萧道煜轻笑一声，那笑意却未达眼底，“本官离京前，翻阅近年漕运与盐课卷宗。单是去岁，经黑水渡一处，报失的官盐便有五万引之巨。沿途关卡哨所，皆报‘遭遇水匪劫掠’。沈大人，”她身体微微前倾，声音压低了些，却更显压迫，“什么样的水匪，能在一月之内，连续劫掠官盐船队七次，而沿途驻军、巡河御史，竟无一人能擒获匪首，甚至连匪徒的踪影都摸不清？”
水阁内静得可怕，只有窗外池塘里青蛙不知疲倦的鼓噪，和远处隐约的丝竹。烛火跳跃，在每个人脸上投下晃动的阴影，闷热重新聚拢。
沈济川额角渗出大颗汗珠，他端起酒杯，猛灌了一口冰酒，才勉强稳住声音：“大、大人有所不知，那黑水渡地势险要，水道错综，芦苇丛生，最易藏匿匪类。且那些盐枭……多与亡命之徒勾结，凶悍异常，动辄杀人越货。下官也曾数次调兵清剿，奈何……收效甚微。”
“是吗？”萧道煜靠回椅背，指尖轻轻敲击着冰凉的桌面，发出规律的“笃笃”声，“可本官却听闻，那些所谓的‘水匪’，用的刀弓制式，与官军颇有相似之处。劫掠之时，来去如风，对漕运布防、盐船行程了如指掌。沈大人，您说……这像不像是……家贼难防？”
最后四字，她说得极慢，一字一顿，像四把烧红的铁锥，狠狠扎进沈济川心口。
沈济川脸色终于变了，白里透青，捏着酒杯的手指关节泛白，杯中冰块叮当作响。他张了张嘴，似乎想辩解，目光对上萧道煜那双仿佛能洞悉一切的金瞳，所有的话又堵在了喉咙里，只觉喉咙干得发疼。
就在这时，屏风后环佩叮当，香风袭人。一群身着轻纱彩衣、云鬓花颜的舞姬翩然入场，随着乐声翩翩起舞。纱衣轻薄，在这闷热夏夜倒也合宜。为首一女子尤为出众，身段窈窕，面若芙蓉，眼波流转间媚态横生，水袖飞扬，腰肢柔若无骨，瞬间吸引了所有人的目光。乐声陡然转为欢快热烈，试图冲淡方才凝滞紧绷的气氛。
席间众人似乎都松了口气，重新挂上笑容，目光追随着舞姬曼妙的身姿，低声品评调笑，摇扇的动作也频繁了些。
沈济川趁机举杯，强笑道：“大人，这是下官府中养的乐伎，粗陋得很，权当助兴。大人请饮酒，看舞，这些烦心事，明日再议不迟。”
萧道煜看着场中旋转飞舞的彩衣，金瞳深处闪过一丝厌烦与疲惫。她知道，今夜是问不出更多了。沈济川摆明了要虚与委蛇，用这温柔乡、脂粉阵来消磨她的锐气，拖延时间。
她不再说话，只端起那杯一直未动的荷叶露，凑到唇边。酒香清冽，入口冰凉，却有一股说不出的甜腻，顺着喉管滑下。她蹙了蹙眉，将酒杯放下，再无饮第二口的意思。