第 2 章（第1页）
永安伯府老夫人七十大寿的正日子，是三月十八。
这日天刚蒙蒙亮，府里上下便忙开了。丫鬟婆子们穿行如梭，捧果盘的、搬椅凳的、挂灯笼的，脚步轻快却不敢出声，只听得见裙裾摩擦的窸窣声。正院庆颐堂前早早搭起了戏台，猩红毡毯从堂内一直铺到院门口，两旁摆满了各府送来的寿礼：三尺高的珊瑚树、整块和田玉雕的麻姑献寿、紫檀嵌螺钿的八仙过海屏风……在晨光里泛着冷硬的光泽。
陈显薇天未亮就起来了。她坐在镜前，由丫鬟翠儿梳头。镜中的人儿穿着新做的藕荷色绣折枝玉兰襦裙，外罩月白比甲，发髻梳得一丝不乱，簪着母亲周姨娘压箱底的一支鎏金点翠蜻蜓簪——那是姨娘年轻时得的赏，一直舍不得戴。
“小姐今日真好看。”翠儿轻声说。
陈显薇垂下眼帘，没有接话。她知道今日这身打扮，在满堂珠翠中仍是寒酸的。王夫人前日就命人给嫡女显蓉送了新做的衣裳首饰：大红遍地金通袖袄、翡翠头面、赤金璎珞项圈。而她，一个庶女，能有身新衣裳已是体面。
“三公子呢？”她忽然问。
翠儿手顿了顿，低声道：“三公子一早就出门了，说是去书院温书。”
陈显薇心里一紧。她知道兄长是在躲——躲这场寿宴，躲那些审视的目光，躲父亲可能当众给的难堪。自从那夜母子争吵后，陈显宗越发沉默，每日早出晚归，有时身上还带着酒气。
“小姐，”翠儿小心翼翼地说，“夫人传话，让您辰时三刻就去庆颐堂候着，帮着招呼各府小姐。”
“知道了。”陈显薇站起身，理了理裙摆。铜镜里映出她清秀却苍白的脸，眉眼间是与年龄不符的沉静，或者说，是认命。
辰时刚过，宾客便陆续到了。
最先来的是杨廷鹤老大人一家。杨老大人虽已致仕，但在清流中威望犹存，今日带着长孙杨明远前来贺寿，给足了永安伯府面子。
杨明远今年二十有二，穿一身月白直裰，腰系青玉带，头戴方巾，通身上下无半点奢华装饰，却自有一股书卷清气。他生得眉目疏朗，面容温润，尤其一双眼睛，清澈如秋水，看人时总是含着三分笑意，不卑不亢。
此刻他正扶着祖父下轿，动作轻缓恭敬。早有管事迎上来，连声道：“老大人亲临，蓬荜生辉！快请进！”
杨廷鹤笑着摆摆手，转向杨明远：“明远，将寿礼奉上。”
杨明远应了一声，从身后小厮手中接过一个锦盒，双手递给管事：“家祖父手书寿联一副，聊表心意，还望笑纳。”
管事连忙接过，当众展开。是一副洒金红纸对联，笔力遒劲，墨色沉厚：
鹤算千年寿
松龄万古春
落款“晚生杨廷鹤敬贺”，钤着一方朱文小印。
围观众人无不赞叹：“杨老大人的字，真是愈老愈见风骨！”“这寿联选得也好，雅致不俗！”
杨明远只是微笑听着，并不接话。他目光扫过满院奢华陈设，眉头几不可察地微蹙了一下，又迅速恢复如常。
这时王夫人带着陈显蓉、陈显薇迎了出来。显蓉今日打扮得花团锦簇，见了杨明远，脸颊微红，上前福了一福：“杨公子安好。”
杨明远还礼：“陈小姐安好。”目光却落在显蓉身后的陈显薇身上。那姑娘穿着一身素净衣裳，低着头，像一株开在角落的玉兰，安静得不惹人注意。
“这是小女显薇。”王夫人淡淡介绍。
陈显薇这才抬起头，飞快地看了杨明远一眼，又垂下眼帘：“杨公子。”
声音轻得像羽毛拂过。杨明远心中一动，想起前些日子听说的传闻：永安伯府庶出的四小姐，生母是不得宠的周姨娘，在府中日子艰难。今日一见，果然如此。
“陈四小姐。”他温声还礼，语气里多了几分不易察觉的柔和。
众人簇拥着杨廷鹤祖孙往庆颐堂走。经过回廊时，杨明远看见几个粗使婆子正抬着一筐残羹剩菜往后院去——那是昨日试菜剩下的，鸡鸭鱼肉只动了几筷子，便整盘倒掉。他脚步顿了顿。
“杨公子？”引路的管事回头。
“无事。”杨明远笑笑，跟上祖父。
庆颐堂内已是宾客满堂。
正北墙上挂着南极仙翁献寿图，图下摆着紫檀雕花太师椅，铺着大红金钱蟒坐垫。老夫人今日穿着赭色五福捧寿纹褂子，头戴镶祖母绿抹额，满面红光地坐在椅上，接受众人拜贺。
王夫人领着女眷在东边落座，陈敬元则带着男宾在西边。中间隔着一道十二扇的紫檀嵌玉石屏风，影影绰绰，既合礼数，又不阻隔视线。
戏台上正唱《蟠桃会》，锣鼓喧天，花旦水袖翻飞。台下觥筹交错，笑语喧哗。丫鬟们穿梭上菜，一道道珍馐流水般端上来：燕窝鸡丝汤、海参烩猪筋、鲜蛏萝卜丝羹、糟蒸鲥鱼、炙烤鹿脯……皆是时令难寻的佳肴。
杨明远坐在祖父下首，面前杯盏玲珑，他却有些食不知味。方才入席前，他经过荷花巷街口，看见十几个衣衫褴褛的饥民蜷缩在墙角，有老人，有孩童，个个面黄肌瘦。一个妇人抱着个婴儿，婴儿啼哭声微弱得像小猫。
他让书童把随身带的干粮分了些给他们，可那点东西，杯水车薪。
此刻坐在这华堂之中，耳边是丝竹管弦，眼前是美酒佳肴，鼻端萦绕着酒肉香气，他却总想起那妇人空洞的眼睛，想起婴儿无力的哭声。