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“——当然，也不排除伊吕波一开始便与日足大人串通的可能，但是依泰宗大人的作风，不太可能。”

虎次郎闻言挑了挑眉。

“那么，你打算怎么做？”他问。

“无非麻烦些罢了。”宁次的目光落在面前的卷轴上。“如若泰宗大人知道我没有解开卷轴，你当真觉得他会认为，我自此便洗脱罪名了吗？”

“我想，并不会。”虎次郎勾起唇角。“多年来跟着伊吕波，我却也对泰宗大人的作风有所耳闻——他年轻的时候，最自傲于将自己与天忍大人相比较，并一直对于自己未能开启转生眼之事有所执念，所以，依照我的看法，就算今日你拿到了真的卷轴，甚至在一些姻缘巧合之下当真开启了转生眼，他也不会容忍你继续存在。”

“他在潜意识中排斥着——任何一个可能超越他的存在。”虎次郎。“不然的话，作为一个父亲，又有什么理由不让自己的亲儿子掌权呢？”

宁次沉默着，没由来地，他想起了志村团藏——那个在纱耶香描述的未来图景中，作为宇智波一族灭族幕后推手的男人。团藏终其一生执着于成为火影，其偏执的根源，未尝不是渴望超越他始终无法企及的三代目火影猿飞日斩。

而泰宗的执念，是未能成为日向天忍。为此，他紧握权柄，警惕着所有后来者，甚至不惜延缓家族正常的权力交接。

对绝对力量的渴望，对“未完成”自身的厌弃，对后来者本能的忌惮……何其相似。

“当然，我知道你的盘算——”走到门边，虎次郎侧过半张脸，光影将他一半面容藏进黑暗里。“等出去之后，我只会为你在泰宗大人跟前‘美言’几句，说些你如何顽固不化、难以驯服的话，好叫你尽早被排斥到……日足大人的手伸不到的地方去。”

“那还真是辛苦你了。”宁次却是淡淡调侃道，脸上竟浮现出一丝极淡的、近乎虚幻的笑意。

“不辛苦，不辛苦——”虎次郎拉长了语调，伸手推向沉重的石门。

缓缓闭合的石门另一端，他最后的声音缓慢地淹没在机关转动与灰尘簌簌溅起的细微响动里。

“毕竟，就算我不说……伊吕波也会比我，更加卖力的。”

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正如虎次郎所言，宁次仅仅在牢里呆了不过一日，日足便马不停蹄地赶来。

针对日足苦口婆心的好言相劝，宁次只当是过耳的风。无论对方是晓之以理、动之以情，还是再度以解除笼中鸟的承诺为饵，甚至尝试催动咒印施加痛苦以图屈服，少年始终宛若一块浸透了冰水的顽石，沉默以对，不为所动。

数次碰壁之后，日足脸上那层强撑的、属于“关怀侄子的伯父”的温润假象，终于彻底剥落。他站在牢门外，最后一次深深看了宁次一眼，那眼神复杂难辨——有关切残余的碎影，有谋算落空的愠怒，或许还有一丝更深沉的、连他自己都未全然明了的疲惫与失望。

他没有再来。

但宁次知道，他并没有放弃。

这意味着，日足对他的执着比他预想的要更加深刻。

同时也意味着——他的计划，必须趁此刻的时机尽快执行。

毕竟，此刻族内一心想要保护他的人只有日足，或许，还能算上雏田大小姐，然而，日足作为家主，绝无可能有空时时刻刻亲自盯着他，雏田大小姐能够做到的事情也十分有限，反过来说，要害他的人则一只手都快要数不过来，很快，日足便要护不住他了——

而正如宁次所预料的，这样的契机很快便来了。

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地牢的石门最后一次在身后合拢时，没有发出太大的声响。

宁次站在宗祠外的长廊上，午后过分明亮的阳光刺得他微微眯起了眼。他换上了一身干净但面料普通的木叶上忍制服，护额重新系好，长发一丝不苟地束在脑后。除了脸色比往常苍白些，他看起来和任何一个即将执行长期外派任务的上忍没什么区别。

来领他的人是伊吕波。

老者站在廊下的阴影里，白色的和服纤尘不染，脸上的笑容却像浸了油的纸，滑腻而单薄。

“宁次大人，休息得可好？”伊吕波的声音一如既往地恭谨，却透着毫不掩饰的、胜利者的愉悦。“泰宗大人体恤您近日劳顿，特意为您安排了一项既能历练才干，又能远离是非的差事。”

宁次没有看他，目光落在庭院里一株被修剪得过分规整的松树上。“直接说任务。”

“是。”伊吕波从袖中取出一份卷轴，双手递上。“风之国边境，靠近砂隐村的一处前哨站，近年来时有不明势力袭扰。当地驻守忍者多次请求木叶增援。您将作为特别战术指导，常驻该哨站，协助防御体系建设，并调查袭扰来源。”

风之国。

宁次接过卷轴的手指几不可察地顿了一下。

伊吕波的笑容加深了，那双浑浊的白眼里闪烁着毒蛇般的光。

“任务期限暂定一年。当然，若进展顺利，或许可以提前召回。这可是泰宗大人亲自为您挑选的……‘清净之地’。”

宁次展开卷轴。任务描述详尽，授权清晰，甚至附带了风之国大名的官方请求函副本。一切都合乎程序，无可指摘。一个远离木叶权力中心、环境艰苦、且潜藏危险的长周期任务——完美的“流放”。

“我何时出发？”宁次的声音平静无波。

“明日拂晓。”伊吕波道，“届时，老夫与老夫的部下会专门护送您至任务地点。”他意味深长地拖长了语调，“路途的艰辛，也是修行的一部分。”

宁次将卷轴收起，点了点头，转身朝自己的旧屋走去。