第304章 楚锋北指（第1页）
楚王熊章在郢都深宫重闱之中踱步，宫殿烛火摇曳着，在墙壁上投下他摇曳的黑影。那阴影时而拉长，时而凝聚，犹如他胸中翻涌而无法定型的谋划。窗棂之外，春寒已至末梢，楚地特有的湿冷钻入骨髓，而熊章的心思更冷。“先祖曾为蔡国所辱。”他轻声低语，声音在空旷的大殿里撞出轻微回响。案上，几张新得的蔡国帛书散着烛光，那上面蔡侯齐沉迷酒色、不理朝政的情状清晰如画，犹如蔡侯齐亲手奉上的亡国密报，还散发着诱惑的腥膻气味。熊章的脚步停驻在一处巨大的未铸的青铜钟前基座旁，冰冷的铜胚泛着粗粝幽光。他宽厚的手掌缓缓抚过那粗糙而冰冷的表面，指尖停留在虚空中尚未成形的钟形上。“是时候，”他终于决断般颔首，声音陡然有了金属的实感，“让蔡地的铜流进楚国的大河，响彻四方！”
翌日，章华之台高阁敞亮，风卷起深红的帷幕，楚廷之上，群臣肃立。年轻的国君目光如炬，扫过阶下斗氏、屈氏、景氏等巨族的脸庞：“淮水以北，尚有蔡国，偏安一隅，却怀不臣之心。先君受辱之仇，寡人一日不敢稍忘！当取蔡铜，铸我洪钟，广布楚声于寰宇！”
“大王圣明！伐无道正其时也！”位列众臣之前的执圭斗子良一步踏出，声若洪钟，激起大殿一片赞同的声浪。熊章的目光越过众人头顶，望向他精心选取的利刃：“斗卿，寡人命你亲率三军，踏平蔡邑，斩将夺旗！蔡侯齐之头颅，便是寡人新钟第一响的祭物！”斗子良轰然拜倒，身上精良甲胄铿锵作响，沉如定音：“臣！必不负大王重托！”
其时在蔡都下蔡，蔡侯齐浑然不知千里外那柄已悬于头顶的寒锋。他的宫室虽比不得楚之章华，却也堆砌着积年累月的奢靡气息。高筑的殿台，重重帷幔之后，正是酣饮达旦的迷醉。蔡侯齐慵懒地斜躺在铺陈柔软兽皮的矮榻上，发髻微松，双眼因酒意泛起浑浊，只盯着手中青铜方壶——那壶身蟠螭纹精美绝伦，盛着新郑的美酒。丝竹靡靡绕梁，新得的舞姬柔弱无骨，裙裾旋得如花瓣散落，香气蒸腾氤氲，织成一张让人难以挣脱的欲望之网。
廷臣慌张地奔入，慌乱踏破了殿内纸醉金迷的梦。“君上！急报！楚师动矣！郢阳大军黑云蔽野，直逼我境！已过冥厄之塞！”声音抖得几乎不成句调。
舞乐骤停。舞姬们花容失色，僵在当场。
蔡侯齐握着玉爵的手陡然定住，浑浊的眼珠里浮起一丝短暂的锐利光芒，随即湮没在更深的晦暗里。他慢慢放下玉爵，动作僵硬如木偶，只轻轻摩挲着冰冷的杯壁。杯中残酒微微晃动，映出他扭曲而迷茫的倒影，最终却化作一声含糊不清的叹息：“楚…来了？”似乎连惊讶都费尽了气力。他挥了挥另一只依旧虚软的手，声音低沉却带着一种奇异的麻木：“知道了，慌什么？退下吧……莫扰了孤的酒兴……”他仰头灌尽了爵中残酒，喉结猛烈滚动，仿佛在吞咽一种滚烫的绝望。
殿内死寂，残余的靡靡之音如幽魂般在冰冷的空气里飘荡片刻，终究彻底消散。廷臣面如死灰，颤抖着匍匐退出。那些妖娆的舞姬们，亦如被秋风吹散的落叶，悄无声息地消失于帷幄的暗影深处。空荡的殿上只剩蔡侯齐一人独坐。烛影依旧跳跃，将他的侧影放大投在绘着五彩云纹的墙壁上，那影子膨胀着，扭曲着，又陡然坍缩成一团无法名状的、脆弱而孤独的轮廓。
半月之后，寒霜铺满原野的郢阳城外已是铁甲沉沉。楚军战车轮毂碾过冻土，沉闷雷声由远及近。斗子良立于战车上，一身玄色皮甲寒气逼人，手中令旗向前狠狠斩落。楚军阵前，庞大的蒙冲战车被壮牛拖曳着，骤然发力，轰隆隆冲向蔡军据守的鹿角与矮墙，撞木裹着冻硬的黄泥和铜钉，发出钝响炸裂声。木屑与冻土碎块如冰雹般溅射开来。楚军的锋锐戈矛趁势刺入缺口，冰冷的矛尖无情收割生命。蔡国士兵的血染红了城垣下的冻土，刺目地迅速凝结成暗红色的冰。
溃散的蔡兵如退潮般涌向城门。蔡侯齐终于被亲卫强行架上那辆饰有华丽羽葆的战车。御者拼命鞭策马匹，撞开试图攀上车辕逃命的溃卒。车轮沉重地碾过混杂着尸骸的冰土，发出令人牙酸的摩擦声。他死死抓着车窗雕花的青铜边框，冰冷的金属刺痛手心，他茫然四顾，只见一张张绝望狰狞的脸在车后惨叫着倒下，像风中即将熄灭的烛火。车轮每一次颠簸，都带走他故国一分血肉。
疾驰的马车逃离了郢阳城那片血色与硝烟凝成的修罗场，奔向西北方向。那里毗邻强晋，地势错综，似乎尚存飘摇的一线生机。御者手中马鞭挥舞出残影，抽打着汗如血注的马匹脊梁。车后烟尘翻腾成黄龙，蹄声暴烈击打着原野硬地。不知奔逃了多久，天光开始黯淡，大地染尽墨色，战车冲入一片覆盖残雪的树林边缘，几匹累得口吐白沫的马终于在林缘软倒，任抽打也再不肯向前半步。
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“君上，马真的…跑不动了。”御者声音沙哑，含着巨大的疲惫。蔡侯齐猛地被甩得撞在硬木车壁上，剧痛刺醒了逃亡中的懵懂。他艰难地直起身，看到身后几里外暗沉的旷野上，那片象征着死亡追迫的火龙又紧咬着出现了，并且正极速拉近与他的距离。
“弃车！”蔡侯齐咬着牙嘶吼一声，声音因长久颠簸已嘶哑不堪，“进林子！只能进林子！”
他在仅存心腹搀扶下，踉跄滚下车架，一头撞入冰冷的丛林深处。林间是深可没膝的残雪，混着半冻的腐叶淤泥，如无数冰冷黏腻的手紧紧攥住他的腿。每一步拔出都耗尽全力，带起冰冷浑浊的水花。粗砺的树皮剐蹭着锦袍，刮开一道道狼狈的口子。身后，楚军马蹄声由沉闷而尖利，已清晰可辨。他们显然毫不费力地追上了这片树林的边缘。
“散开！”一个楚将冷酷的声音穿透林梢。脚步声开始凌乱分散，迅速从多个方向包抄过来。如同铜网正在无声而坚决地收拢。冰冷的铜网上那狰狞的钩刺已然清晰可见。
黑暗中骤起一道凄厉的破空之声！“噗”一声沉闷闷响，正搀扶着蔡侯齐的亲卫身体猛地一僵。他闷哼一声，身体向前扑倒，鲜血喷溅而出，染红胸前大片积雪又迅速黯淡凝固。
蔡侯齐惊骇回头，黑暗中寒芒再闪！第二支、第三支冰冷的箭矢穿透夜幕，又狠狠扎进刚刚扑倒的亲卫后心与胁下。那人只发出一声低沉模糊的呜咽便彻底不动了，体温迅速散入身下冰冷的雪泥之中。
“君上……快……走……”垂死者的声音在寒夜里冻结，破碎。
林中忽然亮起数十支火把，火光猛烈跳跃，骤然将这块阴暗林地照得如同炼狱入口般惨亮！楚国士兵的身影从枯树后无声显现，玄色甲胄吸收了火光，映出更浓郁的黑暗。沉重的戈矛对准了已被包围的孤影。
几个楚国军士猛地扑上前，毫不费力地将腿脚早已发软的蔡侯齐死死按在冰寒刺骨的雪地上。他的脸重重擦过枯枝和雪泥，额角立即渗出热流，又在雪里迅速冷却，灼痛后是无尽的冰凉。火把摇曳着逼近，火光逼得他眼睛刺痛。一个高大的身影排开众卒走近，他肩甲上繁复的蟠螭纹路在火光中扭动如同活物，正是斗子良。蔡侯齐被迫仰视着那张俯视自己的脸，火光在那冰冷的皮甲头盔上刻下浓重的阴影，阴影深处一双眼睛却无一丝波澜。
斗子良用戴着坚固皮甲护手的巨掌，粗暴地捏住蔡侯齐的下颌骨抬起：“蔡侯，别来无恙？”低沉的声音里听不出半点情感波澜。
“你……”蔡侯齐嘴唇翕动，被捏住下颌骨发出含糊声响，牙齿因寒冷和恐惧咯咯作响，冻得乌青的脸上，那抹被枯枝划出的殷红血痕格外刺眼。
斗子良却猛地松开手，对按住他的士兵冷冷吐出两个字：“拖走。”
冰冷浑浊的祭水河在最后的晨光里流淌。这浅春的河水汹涌挟着上游未尽的浮冰，哗哗冲撞着低矮的河岸。河边临时立了个简单的木架炉灶，火光冲天跳跃，照亮几个赤裸上身的壮硕楚卒脸上通红的汗滴和凶悍的肌肉线条。一口三足青铜大鼎沉重地架在火上，鼎腹刻满饕餮狰狞的双眼，火舌正贪婪舔舐着它粗实的鼎足。鼎中牛骨翻滚，浓汤随着翻涌的热气散发荤腥气味，弥漫水岸边。
一辆普通的无篷军用轺车远远驶近，最终停在离河水不远的浅滩处。驾车的是两个披着软甲的楚卒，蔡侯齐被用坚韧的牛筋绳捆紧双手，蜷缩在车舆冰冷木板上。楚王熊章的那句话如烙印在他心中：“他的头颅，便是寡人新钟第一响的祭物！”他看着前方那口燃烧的大鼎，沸腾的汤底映着火光，翻滚着吞噬之口，似乎已然预见了自己躯骸的下场。
河水冰冷刺骨，奔涌着死亡的气息。
就在这时，河对岸稀疏的芦苇荡中，一阵异样的、沉重的划水声隐隐传了过来。一叶极小又破烂的芦苇筏子，不知何时竟悄然贴到了靠近这边的河岸。撑筏的是一个披着破旧蓑衣的粗豪老者，须发花白凌乱，在冷风中飘动。他似乎完全不顾及岸上明火执仗的楚军，竟隔着不算宽的河面高声叫喊起来：“贵人——可要渡河？老汉我，专在急时渡人！”
押车的楚卒们下意识警惕起来，手按向腰间青铜剑柄。
就在这突如其来的叫声与楚卒目光被引开的电光石火间！蔡侯齐心中猛一激荡！他不知从何借来的巨力，仿佛濒死野猪般爆发出惊人力量，全身弓起，用尽气力狠狠撞向右侧同样因声响而短暂分神的那名楚卒腰腹！
那楚卒猝不及防闷哼一声，向车外跌去！
噗通！重物落水之声骤然炸响！
冰冷浑浊的祭水立刻浸透了押车楚卒的衣衫，冻得他嘶声惨叫，拼命扑腾挣扎。这惨呼声撕裂了河滩凝滞的空气。
蔡侯齐甚至没给自己停顿的余地！他双手虽然还被捆住，但双脚猛蹬车辕，用尽最后一丝残余的兽性挣扎，整个人蜷成一团，如一颗绝望的肉球，朝着那滔滔的祭水滚落下去——
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