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更令他起疑的是，引儿子入局的正是苏丞的亲兄长苏平知。

难道苏家已暗中投靠太子？而眼前这少年，也是局中的一枚棋子？

可转念一想，以苏明琮的精明，怎会舍得牺牲这个受陛下青睐、被钦点为皇子伴读的出色子嗣？

“父亲，前几日孩儿从牙婆手中救了个孩子，不想惹上了亡命之徒，多亏沈姑娘相助，这才耽搁了归期……”韩文朔将早已编好的说辞娓娓道来。

韩宰辅心中明镜似的，自然知道这是谎*话，见一向诚实的儿子竟为个少年欺瞒自己，他又是恼怒又是心酸。

但转念一想，儿子向来纯善，定是受了这少年的蛊惑！

短短几息间，韩宰辅已在心中给苏丞打上了“祸水”的标签。

见父亲沉默不语，韩文朔鼓起勇气继续道：“父亲，因孩儿连累，沈姑娘也被歹人盯上，孩儿想留她在府中暂住……”

这话听得韩宰辅眼角直跳，若真应下，难不成儿子还打算将人长留府中，甚至……

想到此处，他胸口发闷，脸色愈发难看。

烛影摇曳中，韩文朔察觉父亲神色不对，声音不由放轻，“父亲？”

朝堂上叱咤风云的韩宰辅，此刻却踌躇难言。

他太了解儿子，平日温润如玉，可一旦认定某事，便是九头牛也拉不回。

更让他忧心的是，儿子曾因这少年的“死讯”大病一场，颓废买醉，后来更不惜夜闯将军府。

若此刻拒绝，儿子定会带人离去，如今局势动荡，他岂能放心？

思虑再三，韩宰辅终是强压怒火，勉强道：“既是恩人，自当护其周全，暂住些时日也无妨……”

“多谢父亲！”韩文朔喜形于色。

看着儿子欣喜的模样，韩宰辅心中愈发沉重。

韩家嫡脉还需延续香火，他绝不能让这少年带偏了儿子，至于如何斩断这段孽缘……还需从长计议。

*

太子被软禁东宫的消息终究不胫而走，诬陷大将军的传闻也在民间悄然扩散。

就在暗流涌动之际，一则更为惊人的消息引爆皇城。

霍延洲竟是二十多年前流落民间的皇子，乃是岚贵妃所出。

当年后宫突发大火，随即有流言称此事与岚贵妃有关。

不久司天监上奏，称帝星旁现赤光方位正对凤栖宫，暗指岚贵妃腹中胎儿为妖星转世。

皇帝震怒严惩司天监，未料不久后南方突发百年水患，于是在有心人推波助澜下，怀胎六月的岚贵妃因流言被迫暂避灵华寺。

谁知护送途中竟遭外域歹人截杀，岚贵妃就此下落不明。

这桩秘辛令世家震动，民间哗然，太子诬告一事也因此蒙上皇权争斗的阴影。

大崇尚武，百姓最敬重光明磊落的英雄，太子这般背后捅刀的行径令其声望骤跌，反观霍延洲戍边六载屡建奇功，如今身世揭开更令其声望如日中天。

然而当皇帝欲册封其为皇子时，朝堂却掀起轩然大波……

“陛下，皇室血脉关乎国本，霍将军流落民间二十余载，臣等恳请当朝验明正身！”

太子党羽率先发难，意图在霍延洲身份上留下污点。

霍延洲冷眼旁观，目光与龙椅上的皇帝短暂相接。

父子二人眉宇间的相似，以及霍延洲沉稳的气度，更让皇帝确信这将是一代明君。

皇帝示意太监总管宣读账册：“乾历十五年秋，二十一州府以粮抵税，共缴谷粟一百五十万石，折钱三十万贯……乾历十八年冬，敖仓以粮抵资，得钱三十万贯入库……”

殿中大臣很快意识到其中玄机，灾年粮价暴涨数倍，这笔赈灾粮款却原价进出，数百万贯差额不翼而飞。

“尔等以为能瞒天过海？”皇帝将暗账掷于那位方才还慷慨陈词的几位大臣脚下，当即令其面如死灰。

“依律当满门抄斩，株连九族。”

随着更多渎职官员被革职流放，朝堂为之一肃，当皇帝再度提出册立霍延洲为皇子时，再无一人敢反对。

“赐封宸王，即日开府。”皇帝金口一开，“宸”字暗含的深意令太子党羽面如土色。