笼中（第1页）
安氏身着秋香色缠枝宝相花纹妆花缎褙子，头戴赤金嵌红宝头面，仪态端庄，目不斜视，径直走到主位前，向王修绪行礼问安，姿态恭敬却不失李家女主人的气度：“王大姑娘万福，我可来迟了。方才在花房看他们搬那几盆新得的‘绿牡丹’，布置得虽然俗不可耐，只是这花儿却难得，当真是在宫里也没见过这般财大气粗的架势，我们小门小户的难免好奇，便多看了会儿，耽搁了时辰。”
话里话外还是暗讽王家奢侈，安氏几乎是把话顶到了王修绪脸上，王修绪倒也不动怒，含笑抬手，腕间有一串青金石佛珠在秋阳下流转着温润内敛的光泽：“无妨，安夫人快入座吧。”
她语气温和如涓涓细流，但眼神深处却掠过一丝不易察觉的疏淡，仿佛冰层下的静水。那安氏闻言也不客气，便自去坐在郑氏的对侧，却连正眼都没瞧她。
郑氏哪里有王修绪那般的肚量，辛辛苦苦布置的菊花被骂财大气粗、俗不可耐，眼看着气得捏紧了帕子，指尖发白，险些翻了个白眼。
丫鬟们鱼贯而入，奉上香茗和精致的点心。那茶盏是官窑烧制的雨过天青釉，釉色澄澈如雨后碧空；点心做成菊花形状，玲珑剔透，盛在掐金丝的琉璃碟中，金菊映着剔透的琉璃，更显得盘中玉屑金蕊，精巧得不忍下箸。席间衣香鬓影，环佩轻响，各色华服与满园争奇斗艳的名品秋菊交相辉映，一派花团锦簇的富贵气象。
安氏笑着拈起一块“金丝菊瓣酥”，对下首一妇人道：“荀夫人尝尝，这是府上新来的江南厨娘做的，甜而不腻，入口即化。听说令尊便在江南为官，想必夫人更识得此间风味？”
荀卓卿来了？苏锦书耳朵微动，捕捉到这个名字，忙不着痕迹地侧身向后望去，目光在席间迅速梭巡。
只见荀卓卿坐于一县主身侧，微微一笑，端起茶盏轻抿一口，才道：“安夫人谬赞了。江南风物虽好，却因离家入京时尚早而不常得见。这点心确实精巧，相府待客，自然处处用心。”
她四两拨千斤，既撇清了与江南的熟稔，又捧了丞相府。安氏见她一脸淡淡的，便自觉没趣，便又想着法去挤兑郑氏了。
席间夫人们开始闲话，话题自然围绕着满园菊花、时新衣料、京中趣闻。苏锦书一面得体地应酬着身旁的夫人，唇边挂着恰到好处的浅笑，一面眼观六路，耳听八方，目光如蜻蜓点水般掠过全场，不放过任何一丝风吹草动，心中飞快盘算着荀、方二人的位置。
荀卓卿安静地坐在稍远的一席，神色温和，偶尔与邻座低声交谈；方源则与几位文臣家的小姐在一起。苏锦书、荀卓卿、方源三人并未同席，目光却如织网般，不时在喧闹的间隙中悄然交汇，传递着无声的讯息。
正当她们三人眉目传情之际，那边安氏已经与郑氏几乎快要吵起来。苏锦书立刻凝神，侧耳细听，将安氏刻意拔高的“黄脸婆子”、“想讨承泽殿下的好”，以及郑氏那强压怒火的“贪心不足蛇吞象”、“屯田也不知道是给谁屯”等字眼清晰地捕捉入耳。
眼看着全席的人都慢慢被她们吸引走注意力，王修绪适时含笑抬手，腕间佛珠轻晃，温声道：“好了好了，都是一片心意。郑夫人打理花宴辛苦，安少夫人今日来一趟也难得。本宫看这园中‘凤凰振羽’开得正好，不如开戏吧？听说兆吉班新排了《打龙棚》，应时应景。”
郑氏勉强压下火气，颔首：“妹妹说的是。开戏吧。”
管事婆子立刻高声传唱：“开——戏——！”
轩厅正对着的戏台上，丝竹管弦之声骤起，帷幕拉开，身着华丽戏服的伶人粉墨登场。一出《打龙棚》热闹开场，唱词幽默，做功繁复，暂时转移了众人的注意力。
丫鬟们穿梭其间，续上热茶，奉上精致的菊花糕、蟹粉酥等时令点心。
苏锦书借着解手的由头，悄然离席，走到轩厅靠后的角落。荀卓卿早已等得不耐烦，见她过来，立刻拉着她走到一丛开得正盛、花盘硕大如旌旗的“帅旗”菊旁，方源和公主李茹也默契地跟了过来。
此处离主位稍远，又有繁茂花木掩映，身后空阔无人，说话方便些。
“可算脱身了！再跟那群人虚与委蛇下去，我脸上的假笑都要僵成面具了！”方源长舒一口气，毫不客气地翻了个白眼，顺手揪下一片金□□瓣在指间捻碎，“瞧瞧，王家这排场，这做派，恨不得把‘权倾朝野’四个字刻在脑门上。还有李家那安氏，今日倒是看着温温柔柔，话里话外全是机锋，累不累？”
公主李茹掩口轻笑，她今日穿着杏子黄缕金绣折枝花卉长袄，在她身上有些过于厚重，“源妹妹还是这般快人快语。不过，王家和李家如今在朝堂上斗得如火如荼，连这赏菊宴也成了角力场，方才郑夫人和安少夫人那番唇枪舌剑，句句都落在实处。”
她压低声音，如数家珍般分析道：“皇兄近来确实对他这些远亲有些微词，李尚书在刑部动作频频，借整肃吏治之名，行排除异己之实。至于户部嘛……”
她微微蹙眉，“这就连我也不知道了，连带着承泽也没有消息。户部近来确实是风头正盛，兵部一直受挫你们知道，刑部近来也不安分，和大理寺那边争权夺利，貌似和李尚书家那侄子也脱不开关系。吏部和礼部近来在忙着修正科考之事，这本是利国利民之举，可惜……”她轻轻一叹，“工部嘛，无法无天惯了，侵吞民田、滥用民力，民怨沸腾。”
兵部连带着这些武将倒了霉，现如今勉强在宁知远苦苦支撑下苟活而已。
至于吏部和礼部操持的科考一事，苏锦书听宁知远和李承泽曾经提起过，远比朝廷当初预料的要棘手。多年来越国穷兵黩武，现如今也才刚刚安定下来，本是广纳贤才、重整旗鼓的好时候，结果扭头一看，皇亲国戚、世家勋贵早已把各处的肥缺安排得满满当当。这样一来，哪个官员还愿意费心去筹划科考，给自己选一群对手来抢饭碗呢？
刑部和工部，分别代表了李家和王家在前朝的角逐。前段时间皇帝给李贵妃风光办了一场宫宴，李家自觉风光无限，李旭兰的侄子李秉昆酒后狂言，一句“王家老的嫖，小的淫，谁知道那肚子里的是不是扒灰扒出来的”，彻底惹怒了当朝丞相，两家自此斗得热火朝天。