第13章（第1页）
愁绪爬上他前额皱纹，眼看着老人又要重复“你们不该上船”这个话题，艾格再次敲了敲他的药箱。
“我们上船后也听到了。疫病，详细说说？”
“对！疫病！”伊登附和。
医生收拾起药箱，神思不属。
“这也是我被邀请上船的主要原因……”
起先死亡的是潘多拉号上一任船医。
那是在大船来到堪斯特岛的七天前，年过半百的船医遵循惯例，每周一次去检查奴隶舱，就像陆地上的医生偶尔会去检查羔羊群的健康那样。
回到自己的舱室，船医还没来得及交待奴隶舱的情况，就在几个船员面前抽搐倒地。等事务长赶到的时候，他双眼已经涣散，张嘴只能流出口水，半天就彻底没了气息。
潘多拉号因此亮了一整晚的煤油灯。
没人把船医死亡的原因往疫病上想，他看上去更像中毒，也可能是因为不为人知的旧疾，毕竟他年纪不轻。事务长再三排查了船医的饮食，没有找出任何被下毒的迹象。
直到第二起死亡的发生，那是个给奴隶舱管饭的普通船员，一样的从奴隶舱回来，一样的死亡过程。事务长派人检查了他的尸体，确认了他和船医拥有一样的死状：面色发青，嘴唇干裂，胸口生出了蔓延到脖子的疮斑。
很快地，他们检查了死者都接触过的那间奴隶舱，在层层恶臭里找出了两具奴隶尸体。
奴隶们拥有比船医和船员更可怖的死状——他们全身都长满了块状疮斑，皮肤像是一块块枯萎的树皮，伸出来的细瘦手指活似一截风干的枯枝。
没人知道他们已经死去多少天，奴隶舱总是那样，奴隶们皮肤挨着皮肤、伤口挨着伤口拥挤在一起，如同一兜被网住的半死鱼群。在这样的舱室里，无人会去注意躺在地上的躯体是睡着还是死亡，也无人会去分辨恶臭是因为溃烂的伤、粪便、还是尸体。
随后两天，又有三个奴隶以同样的死状成为了尸体。
潘多拉号在短短五天之内失去了一名船医、一个船员和一百枚金币——一名牙齿健康、手脚完整的男性奴隶价值整整二十金币。
言语不通，事务长派出去的船员在奴隶舱拷问半天，勉强获得了几个通用语单词，一名奴隶临死时开了口，面孔僵直却疯狂想要咧开嘴角的样子让在场船员噩梦连连：“瘟疫……那是瘟疫。”他死于同样的疾病。
“……可能是当地人才知晓的某种疫病，那些地方盛产香料、奇花异草以及闻所未闻的疾病，我再多一百岁的年龄，也不敢说自己能认出全世界的病状。”
巴耐医生语气压抑。
“就在昨天晚上，船上又多了一个因为打开了奴隶舱而死去的人，我看着他失去呼吸，却压根找不到挽救他生命的办法。”
“我也见过他死前接触的那两名奴隶，他们被视作危险病源，事务长命令船员将他们扔下了船……尽管我已经再三说明，那两名奴隶身上的疮斑只是普通的擦伤结痂。”
“然而说实话，我没法保证，我甚至确认不了这个疫病是靠什么传播，不像血液、不像皮肤接触，似乎打开奴隶舱，就有可能被死神选中一样，最可怕的结果是……它通过呼吸。”
我们见过那两名奴隶被扔下海的样子……伊登想说，但医生的话让他下意识屏住了呼吸。
像每一次遇到难解病情那样，医生陷入忧虑：“……他们认定了死亡来源是奴隶舱，要我说，奴隶舱很危险，其他地方也称不上安全。这种时候，最妥当的安排应该是停下这艘船的行程，找个教会整顿一段时间。”
“但——唉……这是艘载满香料、想在夏季来临前赶到贸易区的商船，那一百多名奴隶几乎是这次航程利润的一半，伯伦船长的意思是，他已损失很多，这艘船必须继续航行，他会在沿途一些港口把存活的奴隶尽快出售，唉……商人！”
艾格皱着眉听完，“你也要去检查那些奴隶舱，对吗？”
“是这样，不过那可能是再次出现尸体后的事情了。疾病传播途径未知，伯伦船长的病情离不开船医，他不想让我承担太大的危险，所以我拥有了这间远离底舱的房间。”他头疼地揉着额前，“艾格，我比船上大多数人都安全。”
“确实安全。”海风正懒洋洋地吹进这间屋子，他半靠在桌子上，一只手撑着脸，“你的待遇会持续到他们找到新船医的那天，这艘船下次停靠陆地是什么时候？你说过，半个月。”
巴耐医生嘴唇动了一下。
“试着友善一点，艾格”，他想像以往那样教导这个孩子，转而又想到这已经是被风浪包围的船上，不是那个因贫瘠而隐蔽的小岛。看着那沐浴海风的侧脸，他忽而不知道该说什么。
“半个月……是的，下次停靠的地方将是个大城市……”
平静的海浪声里，人声突然喧嚣，间或有一两声高声呼喊，窗边的伊登慌忙张望。老人不由看向窗口，一边开口替他们安排。
“……总之，我的药剂让船长睡了一个好觉，因此获得礼遇。可船医的舱室任何人都能进来，我没法把两个大活人藏上三个月，你们两个最好能混入船员里，有一份正当的、能自由行走的活计。”
他站起身来，和艾格一起来到吵闹的窗口。
“幸运的是，管理着每一份契约的事务长除了作风冷酷，还是个特别……嗯，特别珍惜自己生命的人。”医生慢慢说道，“整艘船已经被疫病阴影笼罩，事务长看谁都像疫病携带者，认为脚下的每一块木板都沾染了不祥。”