第1章（第2页）
冬日傍晚，天色暗沉如浓墨，凛冽寒风吹刮过宫门殿宇，挟带着片片雪花，渐渐将白茫茫的雪色在皇宫的大小角落铺展开来。
灯火映照下的永安宫亮如白昼，殿内炭火熏烤，暖意如春。侍奉在廊下的宫女呵着双手，目光透过重重宫门向外望去，似在等待着何人。
内殿内隐约传来咳嗽声，宫女无声地叹了口气。下一刻，她听见有脚步声渐次传来，一抬头便瞧见一抹熟悉的身影出现在宫门处，顿时松了口气。
那身影一步步走近，踏上殿前的汉白玉石阶。宫女忙不迭上前福了福身子，先唤了声“姑娘”，随即掀开厚重的牡丹纹门帘。
姜清窈一路匆匆行来，此刻呼吸有些急促，双颊也泛着红晕。她抚了抚胸口，轻声问道：“姑母如何了？”
宫女低声道：“娘娘没什么大碍了，只是太医嘱咐要多多静养。”
姜清窈颔首，举步迈过门槛。她先解了披风，撇去身上细碎的落雪，这才放轻步子，绕过隔间屏风，径直入了里间。
永安宫是当今皇后的寝宫，处处透着中宫之主的威严和气度。世人皆知，皇后出身名门，母家兄弟子侄皆是肱股之臣，她亦深得天子敬重眷爱，执掌六宫多年，地位岿然不动。
宫女兰鸢正替皇后放下帷帐，一回头看清来人，眼中掠过一丝欣喜。但碍于皇后正在睡着，她便没急着开口，而是静静引着姜清窈去了偏殿。
临窗的炕桌上，早有宫人奉了茶。姜清窈盯着那青花纹茶盏中冒出的袅袅热气，问道：“太医如何说？”
兰鸢回道：“太医说娘娘此次的症状并不凶险，吃了几日药已经大好，现下只要好好养着便无事。”
姜清窈知道，姑母尚在闺中时便有些先天不足，每逢冬日便会咳喘一阵子，后来入了宫，虽有宫中太医精心调养着，但一旦遇上冬日，寒气入体，便会再度发作。而今年的冬日来得格外早，又格外冷，冬至日尚未到，便已经落了两场雪了。
听了这话，姜清窈悬了一路的心终于落了下来。今日府上接到宫中圣旨，说皇后小恙，特召她入宫陪伴解闷，阖家上下都颇为担忧。她一路行来亦是颇为悬心，好在如今看来情形不算太坏。
兰鸢说道：“娘娘见到您，一定会很高兴。姑娘先用些茶，奴婢这就差人去备些点心。”
姜清窈抿了口温热的茶水，那略清苦的茶香在舌尖萦绕良久才缓缓入喉。
不知静坐了多久，宫人通传说皇后醒了，姜清窈才起身往内殿走去。
寝殿内，皇后正倚在隐囊上，由宫女服侍着服药。那药想来极苦涩，以至于她那素来温婉的眉情不自禁蹙起，却又在看见姜清窈的那一刻舒展开。
“窈窈？你怎么来了？”皇后一愣，眼中泛起一丝惊讶。
不过须臾，她很快明白了过来：“想来是陛下下旨召你进宫的。”
一旁的兰鸢屈膝道：“娘娘，陛下担心您病中多思，便特意吩咐请了姑娘来陪伴，却不准奴婢们告诉您，只盼着此事能让娘娘开颜。还望娘娘恕奴婢们隐瞒之罪。”
皇后笑了笑：“哪里的话？本宫感念陛下的心意，高兴还来不及。”她看向姜清窈，柔声道：“窈窈，快坐到我身边来。”
姜清窈上前几步在床畔坐下，握住皇后的手：“姑母现下觉得如何？”
皇后温和道：“你放心，我无大碍了。”她仔细看着姜清窈的模
样，松了口气道：“上回你进宫时，本宫总觉得你清瘦了许多。今日一看，又养了回来。”
姜清窈接过宫女递过的一小碟蜜饯，拈起一颗凑到皇后唇边：“姑母吃一颗，去去口中的苦味。”
皇后依言吞下，只觉得胸臆间的窒闷似乎散去了一些，便笑了笑道：“窈窈，家中一切都好吗？”
“姑母放心吧，”姜清窈道，“一切安好。”
皇后低叹一声：“可惜兄长又远在边境，难以相见。”
她尚在闺中时便与兄长感情深厚，怎奈何兄妹二人长大后，一个入了深宫，一个去了边境，竟再难如幼时一般时时坐在一处相伴。
提起驻守在遥远北境的父兄，姜清窈有些沉默。算起来，上一次见到他们，已经是一年前了。北地苦寒，也不知他们在那里是否身子康健。
姑侄俩一齐陷入了怅然的情绪。许久，皇后才打起精神，吩咐兰鸢道：“着人备膳吧。”
宫人们鱼贯而入，将各色食物摆满了膳桌。姜清窈扶着皇后刚落座，便听闻殿外传来脚步声，却是皇帝身边的内监总管前来传旨，只得再度起身跪拜在地。