第23章（第1页）
“辛郎！辛郎！”突如其来的高呼将对话打断，一个灰白色的身影狂奔而来，身后跟着气喘吁吁的阿庆。芝奴大惊，丢下一句“完了完了让他闯进来了”，急忙撞到路间将人截住，和追上来的阿庆一前一后，将他制在原地。
“我真是仰慕才名，才来拜会。”青年人二十多岁，言辞恳切。“年岁上人情走动，不是寻常吗？京间盛名，怎得如此淡漠！”
他力气极大，险些两人都拦不住。杨修元上前，自左侧将青年人紧紧抱住，芝奴这才稍许松口气，道：“曾郎缪赞家主。阿郎今日不在，你请回吧。”
“我真的只是来送年礼！”青年人语气激动地强调。他扫一眼杨修元，似是觉得三人之中他最为仪表堂堂，转而请求道：“在下曾促，久闻辛待诏文气，故望请教。望尊仆通融通融，若主人实在不想见，我放下年礼即走，再不成，你们替将我那毛驴拉进去也行！”
“他只是个看管家院，做不来主。”芝奴替杨修元拦下。“非阿郎不肯见，他实不在家，今日一早便入终南采风去，不知什麽时候才回。他走前留话，要我们谢绝一切拜会，奴也只是奉命行事，曾郎莫使我们难做。”
自称曾促的年轻人一意孤行：“我不信！早上我才到辛郎京中宅邸，看家奴仆告诉我他往南郊来了。若他入南山采风，怎麽不带上奴仆，净叫你们拦我！”
话音落下，四人具是一愣，一时无法反驳。曾促自知情急之中把话说得难堪，又急又怕，补救道：“我……辛郎真不在家，我等他回来就是。”
芝奴无奈道：“家主归期不定。”
曾促打定主意纠缠到底，道：“十天半个月，这也等不来吗？或者将这礼留下，你们搬我绝不跟着走……不期回报！送点东西，也不行吗？”
话题回到原点，正僵持不下，门扉忽然轻轻一响。曾促眼中一亮，跳起来向前望去，却见出来的不是如他所想终于愿意出来见面的辛时，而是一个宽肩丰臀的农妇，捧着一只碗到几人面前，笑着对他道：“听东家说郎君从郴州赶来，大老远，走了有十天半个月。三九天寒地冻，行路怪不容易的，先喝口汤羹暖暖身吧？”
曾促于是知道，辛时在家中听完他与奴仆争执的全过程，铁了心不肯见面。顿时，他的面色灰了打扮，连面前热气腾腾的肉羹都提不起兴趣，道：“不用了——你家辛郎说得对，这一路旅途遥遥，天色不早，我该回去了。”
他转身，不再需要任何人指引，垂头丧气地离开。芝奴急忙向杨修元使眼色，那意思是说——看住曾促，这人前后变化太大，小心贼心不死，路上再起什麽幺蛾子。
杨修元跟上去，道：“我送送曾郎君。”
曾促低着头，一路不言语，只因寒气扑面而吸了吸鼻子。杨修元终究不忍心，踌躇片刻，见四下无人，道：“曾郎君，我说句真心话。我家阿郎……实为皇后外使，再得凤宫青睐，也不是光明正大的仕途。你心有志向，又何必拜在一个妇人裙下？”
曾促叹道：“我也想登堂入室，谋一份说得出口的差事。但如今，小到差吏、大到官员，自家亲戚都安排不过来，哪还有我这种无人脉又无亲故的人的位置！反倒是大神皇后，还有不论出身赏识人才的贤名，你们辛待诏不正是个例子麽？我也不想为妇人驱使，但如今除了大神皇后，还有哪里更可能得到机会？我是可以挥袖自去，保一个隐士名节，可是我的一家老小怎麽办，难道看着他们饿死吗？”
杨修元哑口无言。论口舌机辩，他比不过眼前的青年人，何况刚才所言确实有何不食肉糜的狂妄自大。杨修元不敢看他，生怕被瞧出心中的愧疚，却也无法回答出更好的方法，只得硬着声音重複道：“不管如何，我们阿郎不见。请回吧。”
曾促牵住毛驴，预备赠送的见面礼被麻绳捆住太久，已经有些变形。他从一只磨毛的口袋中拿出一个饼，木木地往嘴里塞，至到两边腮帮鼓鼓囊囊，才一步一停地拉着驴子往路上走。
他今晚要歇在何处？萧条的暮色铺天盖地，杨修元心中不由得涌起担忧。他回到家中，熏人的暖意下辛时盖着薄毯蜷在炕角，捧着新调汤羹浅尝，农人因他的到来将屋子烧得氛围暖和。芝奴许是刚向彙明情况，入门时，听他道：“……不用管，走了就不会再来。”
两人齐向门口看来。辛时率先笑一笑，问道：“这鸡肉炖得不错，你要不要尝尝？”
眼前盘亘着曾促离开时懊丧的神色。杨修元知辛时确实对青年人的处境无甚办法，再得重用也不过一介无官无品的翰林散人，没有资格插手人事委任；然他再明白事理，一时还有些埋怨辛时风轻云淡的模样，思来想去无法缓解，带着些赌气道：“不用了。刚才耽误了太多时间，西边我还没去巡看。”
他说完就走，撩起门帘，卷入一阵寒风。辛时没有挽留，只是在杨修元迈出门的时候道：“送羹谢客原是宣城妓子的闭门之道，如今倒成通识了。”
不是这样。杨修元出了门，回想辛时刚才的自言自语，暗暗反驳。奉上一碗汤羹，来者便知是送客之意，这其实是宣城地区早已有之的民俗，只不过妓子故事香豔，人人爱津津乐道，“羹汤送客”才凭此出名。
又是凭借女人出名……难道如今真的英雄不问出处，无关乎名正言顺吗？杨修元癡癡地好一阵出神，待感到一阵阵寒意袭身、紧一紧衣裳擡头，便见空中暮色稀薄，已是月衔东山。