芍药使者（第7页）

“谁给的？”

“城里的人。”

“是柳生城的家臣吗？”

“不，是个女的。”

“噢，这么说来，这是城里种的花喽！”

“可能是吧！”

“刚才真抱歉！一会儿大叔给你买点心吃。现在长短刚合适，插在瓶里看看。”

“这样可以吗？”

“不错！这样很好！”

小茶一直以为武藏是个很有趣的叔叔，这次见到武藏拔刀削花枝，突然觉得他很可怕。所以，武藏刚吩咐完，她就一溜烟地跑走了。

比起那朵含笑不语的芍药花，地上这段七寸长的断枝，更吸引武藏的注意。

原来的切口，既不像剪刀剪断的，也不像小刀划断的。尽管芍药的枝干很柔软，但这个切口应该是被腰刀之类的大型刀具切断的。

并且，此人切断花枝的方式也非比寻常。从那个细小的切口就可以知道，此人身手不凡。

武藏也仿效那人的方式，用腰刀来切断花枝。但仔细比较后发现，两处刀口还是不同。虽然他也说不清究竟是哪里不同，但他不得不承认自己的刀法实在差得太远。这就好比雕刻一座佛像，即便雕刻大师与石刻工匠用的是同一把刻刀，但从刻痕上就可以清晰分辨出两者之间的差别。

“奇怪！”

武藏独自沉思。

“连柳生家的武士都如此身手，看来他们比人们传说的还要厉害。”

一想到这儿，武藏不禁有些灰心。

“我完全想错了！自己还是远不如他们。”

可是，他突然又振作起来。

“作为对手，这样的人不是正合适吗？要是自己败了，就心甘情愿地臣服在他脚下。既然抱定必死的决心，又有什么可怕的？”

想到这儿，他不禁热血沸腾。年轻人那种不怕牺牲、不畏艰险的精神，使他斗志昂扬。

问题是，自己怎样才能见到他呢？

石舟斋大人一定不会轻易接见游学武者，客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会见任何人的。

宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这片土地上打败柳生家，目标只有石舟斋了。

“有没有什么好办法呢？”

他的思绪又回到这个问题上。好一会儿，他身体中的狂放不羁的野性和旺盛的求胜欲才逐渐平复，他的目光落在瓶中那朵清纯的白芍药上。

看着看着，他突然想起一个人，那人身上所具有的清新脱俗的气质就好像这白芍药一样。

——阿通！

好久没想起她了。这一阵，武藏一心想着比武之事，可以说心无旁骛。此刻，阿通那温柔的面容，却再次浮现在他的脑海里。

九

阿通骑马返回柳生城的途中，突然听到有人叫她。

“喂——”

那声音从杂草丛生的山崖下传来，听起来是个孩子。

本地的小孩看到年轻女子，根本不敢这样大喊大叫。她勒住马，想看个究竟。

“吹笛子的姐姐，你还在这里啊？”

原来是个全身光溜溜的小男孩，他头发湿漉漉的，衣服夹在腋下。

他光着身子，毫不在意地就从山崖下跑上来。

他用一种略带嫉妒的眼神望着阿通。