年关（第1页）

腊月二十三，祭灶。

晒谷观的灶房里烟雾缭绕，李虎正在蒸年糕。糯米粉和红枣的甜香混着柴火味，飘满了整个院子。几个孩子围在灶台边，眼巴巴看着锅里冒出的白气，最小的豆苗踮着脚，口水都快流下来了。

“别急，还没好。”李虎用围裙擦擦手，笑呵呵的，“年糕得蒸透，蒸不透粘牙。”

林照在院子里扫雪。昨夜又下了场小雪，薄薄一层，像给大地盖了床轻纱。阿茸跟在她身后，蹄子在雪地上踩出一串梅花印，偶尔低头嗅嗅，像是在找被雪埋住的草根。

“照姐，”豆苗从灶房跑出来，手里捧着个热乎乎的烤红薯，“虎哥说，灶王爷要上天言好事，得给他供点甜的。这个最甜，给你吃。”

红薯烤得焦黄，掰开露出金黄的瓤，热气腾腾。林照接过，咬了一口，又甜又糯，带着柴火特有的香气。

“豆苗懂事。”她摸摸男孩的头，“去帮虎哥看看火，年糕快好了。”

豆苗应了一声，又跑回灶房。

林照继续扫雪。扫到院门口时，她停下来，望向山路的方向——往年这个时候，老谷头会带着她去山下赶年集，买红纸写春联，买糖果分给孩子们，买点鱼肉准备年夜饭。今年老谷头不在了，但年还得过。

正想着，山路那头传来车轱辘声。

一辆青篷马车转过山弯，缓缓驶来。拉车的不是马，是头健壮的青牛，牛角上系着红绸。驾车的是个熟人——陈砚。

“林照！”陈砚跳下车，一身靛蓝棉袍，外罩狐裘大氅，脸上带着赶路的疲惫，但眼睛亮晶晶的，“赶上了，赶上了！”

马车帘子掀开，李慕云探出头来。他瘦了些，但精神很好，石青直裰外披了件灰鼠皮斗篷，手里还抱着个木盒子。

“陈砚，慕云？”林照又惊又喜，“你们怎么来了？”

“过年啊！”陈砚把马车赶到院门口，“再忙也得过年不是？况且今年是你在晒谷观过的第一个年，我们得来。”

李慕云下车，把木盒子递给林照：“路上买的年货。有青州的糕点，北地的干果，还有……这个。”

他打开盒子，里面是七套崭新的冬衣——棉袄棉裤，针脚细密，布料厚实，每套颜色不同，但都暖和。

“给孩子们的。”李慕云轻声说，“天冷，别冻着。”

林照眼眶发热：“让你们破费了……”

“破费什么。”陈砚从车上搬下一个个箱子，“这是腊肉，这是熏鱼，这是米，这是面，这是……哎哟这个重，慕云搭把手！”

两人忙活着卸货，晒谷观顿时热闹起来。孩子们听到动静，都跑出来看，见着陈砚和李慕云，欢呼着围上去。

“陈哥哥！李哥哥！”

“有没有带糖？”

“我要看年货！”

陈砚变戏法似的从怀里掏出一包麦芽糖，分给孩子们。李慕云则把冬衣一套套拿出来，比对着给孩子们试穿。

“李虎这套靛蓝的，稳重；豆苗这套青色的，喜庆；黑娃这套褐色的，耐脏；四毛这套青色的，精神……”他一边分一边念叨，像操心的老父亲。

来帮忙的王婶从灶房出来，看见满院子年货，又惊又喜：“哎哟，这么多！今年可过个肥年了！”

“王婶辛苦。”陈砚递过去一匹绸缎，“这是给您的，做身新衣裳。”

王婶推辞不过，乐呵呵收了。

年货搬完，陈砚和李慕云才坐下喝茶。林照给他们倒了热茶，问起近况。

陈砚喝了口茶，叹道：“青州那边，万宝楼虽然撤了，但天衍宗的影子还在。有些小家族被他们拉拢，还在暗中收购灵石。不过没关系，我跟马家、周家联合，成立了‘青州商盟’，定下了规矩——灵石收购价必须公道，不准压榨矿工，不准毁坏地脉。谁坏了规矩，三家一起断他的货。”

他说得轻描淡写，但林照知道，这背后不知有多少博弈和争斗。

李慕云接着说：“北地那边，李家矿行转型了。我听了你的话，不再只挖矿，开了三条新商路——一条运盐，一条运布，一条运药材。现在北地十七家矿行，有九家跟着我们干。剩下几家还在观望，但日子不好过——他们压榨矿工，没人愿意下井了。”