启程（第1页）

出发的日子定在八月初二，宜出行。

天还没亮透，林家村头的打谷场上就聚了人。三辆青篷马车停在那儿，马匹喷着白汽，车夫正最后检查鞍具。林湛家的院子里，更是挤得满满当当。

林湛娘从昨晚就开始抹眼泪，这会儿眼睛还红着，手里却不停，把最后几个煮鸡蛋往林湛包袱里塞：“路上吃，路上吃……”

林父倒还镇定，只是握着林湛的手，反复叮嘱：“到了省城，凡事小心。考不考中不打紧，人平安回来就成。”

“爹，娘，放心吧。”林湛心里也酸酸的，“铁柱哥跟着呢，还有砚之他们互相照应。”

院子外头，铁柱正被他娘揪着耳朵训话：“去了省城可不许胡闹！好好伺候湛哥儿他们，听见没？要是敢闯祸，回来打断你的腿！”

“听见了听见了！”铁柱龇牙咧嘴，“娘您轻点儿！耳朵要掉了！”

旁边王砚之、周文渊和沈千机的家人也来了。王砚之的父亲王主簿特意告了假，穿着常服，正与几位家长寒暄。周文渊的母亲是个温婉的妇人，正细细检查儿子箱笼里的衣物够不够厚实。沈千机那边最热闹——他爹沈掌柜带了两个伙计，正帮着往车上装东西，除了行李，还有好几包点心、肉脯，说是“路上垫肚子”。

村人们围在四周看热闹。有老人拄着拐杖念叨：“咱们村多少年没出过要去省城赶考的后生了……一送就是五个，了不得啊！”

小孩子在人群里钻来钻去，被大人一把拽住：“别瞎跑！仔细碰着车！”

林湛正跟爹娘说着话，忽然看见人群外站着个人——是村里的老童生陈先生。老人家穿着洗得发白的长衫，背着手，远远望着这边。

林湛忙走过去：“陈先生。”

陈先生看着他，花白的胡子动了动，半晌才道：“去了省城，莫慌。你学问扎实，文章也通透，按平常心写就是。”

“学生记下了。”

老人从袖子里摸出个小布包，递过来：“这个……你带着。”

林湛接过，打开一看，是一支半旧的毛笔，笔杆磨得油亮。

“这是老夫当年考秀才时用的笔，”陈先生声音有些哑，“虽然旧了，但顺手。你……带着吧，算个念想。”

林湛鼻子一酸，郑重行礼：“谢先生。”

天色渐渐亮了，鸡鸣声此起彼伏。沈千机看了看日头，扬声道：“诸位，时辰差不多了，咱们该动身了！”

告别的话说了又说，最后终究要上车。林湛娘又抹了把泪，把最后一句叮嘱塞进儿子怀里：“路上吃饱，夜里盖好……”

铁柱已经爬上了第一辆车的车辕，坐在车夫旁边——他说要“看路”。王砚之、周文渊上了第二辆车，林湛和沈千机上了第三辆。行李都捆扎结实了，车夫甩起鞭子，“驾”的一声，马车缓缓启动。

打谷场上，送行的人们跟着车走了几步，挥着手，喊着最后的话。孩子们追着马车跑，被大人喝止。

马车驶出村口，上了官道。林湛掀开车帘回头望去，林家村在晨雾中渐渐模糊，只剩下轮廓。村头那棵老槐树，他小时候常爬上去玩的，这会儿只看得到一团墨绿的影子。

铁柱从前头车上扭过头来喊：“湛哥儿！你看！山！”

确实，出了村，视野一下子开阔了。秋天的田野一片金黄，远处的山峦层层叠叠，在朝阳下染上淡金的边。官道两旁，农人已经开始劳作，有挑水的，有割稻的，看见这队马车，都停下活计张望。

沈千机也看着窗外，忽然笑道：“咱们这算是……出远门了。”

林湛点头。来到这个世界六年多，这是他第一次离开永清县，去往更广阔的地方。

马车走得稳当，车轮轧在土路上，发出有节奏的声响。前头车上传来铁柱和车夫的闲聊声，隐约听见在问“这马一天能走多少里”“前面驿站远不远”。

王砚之那辆车上，周文渊似乎已经开始看书了——隔着车帘，能看见他端坐的身影。

沈千机从随身褡裢里掏出个小本子：“来，林兄，趁着路上有空，咱们对对账目。这一路的开销，我都记着呢，铁柱兄也学着记了一份，晚上宿店时咱们一起核对。”