序章断掌（第2页）

那一天，何婶的儿子照惯例去给曹老头送货，却发现十年来头一遭，曹老头的跟班没有按时在大门口等候接货。他在门口拍门呼喊了许久，也没有得到任何回应。他猛然间意识到了什么，这些年来一直未曾断绝的和曹老头有关的传说涌上心头，让他做出了越墙而入的大胆决定。

他成为了十七年来第一个进入曹老头宅院的人。院子里并不如他想象那样富丽堂皇，正相反，几乎没有任何多余的陈设布置，而是被各种各样的机械器具填满了：切削木料的、锻造金属的、熔炼矿石的、搅拌溶液的……与其说这是一个人类的院子，倒不如说像是河络的试炼工场。

“这死老头到底躲在这儿干什么？”小何老板低声嘟囔了一句，“真能从废料里炼金子么？”

这个猜测让他产生了一些期待，但他也并未忘记自己所面临的危险。他蹑手蹑脚地在院子里绕了几圈，并没有发现那三个跟班的踪迹，于是咬了咬牙，溜进了屋里。

在浓烈的药味儿和无法分辨的腥臭味儿当中，一根即将燃尽的昂贵的鲸油蜡烛让小何老板找到了曹老头。老头子此刻下半截身子在**，上半身趴在地上，瘦得像具骷髅，看来已经没有力气重新爬上床了。他完全没有留意到外人的闯入，布满白翳的双眼正在努力瞪视着床前地板上的一样东西。那样东西可能是和曹老头一样从**滚落的，但他甚至连伸出手臂去将之捞回来的能力都没有，只能就这样充满不甘地死死看着。

“十七年……十七年啊！”曹老头气若游丝，却仍然在用最后的一点精力不停地自言自语，就像一个失去神智的疯子，“为什么十七年了，都还不能得到我想要的？我马上就要死了，却还是不能成功……”

小何老板听不懂曹老头在叨叨什么，但能看出那玩意儿对老头很重要，以至于让他在垂死之际还念念不忘。他甚至顾不上先去翻找曹老头的钱财，急忙蹲下身来。这一看，他有些意外。

地上扔着一个黑乎乎的、形状都不规则的东西，要仔细分辨才能看清楚，那是一个打造得非常粗糙丑陋的金属匣子。他捧起这个匣子，很容易就能判断出，这个匣子就是一个普普通通的铁盒，里面可能掺杂了一些曾经在东鞍镇俯拾皆是、却已经被开采殆尽的乌金。乌金固然是一种重要的工业材料，尤其在河络的手里时常会有妙用，但因为在九州各地都有相当的储量，开采难度也不大，并不能算特别贵重的金属，更何况这样仅仅是在铁盒里掺杂部分、几乎是以杂质形式存在的的合金。很显然，曹老头看重的是装在匣子里的东西——搞不好就是大家一直在猜测和觊觎着的“宝贝”。

匣子并没有上锁，只是松松地扣住，小何老板不费什么力气就打开了匣子，并且借助着最后的烛火看清楚了匣子里所装的物件。眼里所见到的恐怖让他禁不住怪叫一声，手一松，匣子掉落到了地上，里面的东西也随之滚落出来。

那是一只断掌。成年男性人类的粗大断掌。

而就在同一瞬间，蜡烛燃到了尽头，熄灭了。在一片昏暗中，除了自己紧张的呼吸与心跳声，小何老板还能听到曹老头留在世上的最后的言语。

“我不甘心……不甘心……”曹老头哼唧着，“我一生追寻着的东西……只是个可笑的梦么？十七年……我不甘心……”

二、

敛房是一个鬼气森森的地方。

即便已经在衙门里做了二十余年的敛房看守，居寻仍然很不喜欢这个地方。最初的时候，他甚至会整晚整晚地做噩梦，梦见那些新鲜收敛的支离破碎的尸体从白布单下陡然坐起，眼球从眼眶里耷拉下来，闪动着青色的光泽注视着他。而因为这个倒霉的工作，身边人总会以异样的目光看他，连娶妻生子都比同龄人晚了几年，以至于他不得不频繁地解释：“我只是敛房的看守，就是个守卫和尸体登记的活计，并不负责验尸剖尸——那是仵作的活儿。”

不过时间长了之后也就习惯了。看守敛房听起来晦气，其实工作并不辛苦，甚至很多时候颇为清闲，薪俸也还过得去。无非就是混口饭吃，居寻对自己说，和死人打交道还是和活人打交道其实也没太大分别。他有时候值守白昼，有时候值守夜晚，每天准点上工准点下工，不迟到也不多待，活得比河络的计时钟还精确。他依然不喜欢敛房，不喜欢每天从自己眼前晃过的死状各异的尸体，但却不会不喜欢拿到手的薪水。

今年南淮城的冬天来得比往年更早一些，十月还没完，空气中已经颇有几分肃杀的氛围。经验丰富的居寻早早准备好了小火炉和炭火，否则白天还好，在那间阴冷的小屋里值夜可着实难熬。

又是一个值夜班的夜晚。居寻仍然是掐着点儿来到敛房，等待交接的同事刘虎已经替他生火点好了炉子，看到他进门后，站起身来，把准备交接的记录递给他。

“你怎么了？看脸色不大好，生病了么？”居寻问。

刘虎摇摇头：“不是。今天新送来的几具尸体……有点儿恶心。我晚饭都没吃，还吐了一场。”

“年轻人，不习惯死得太惨的死人也是正常的。”居寻拍了拍他的肩膀，“赶紧回去休息吧。见得多了就习惯了。”

“其实也不算是太惨，就是……很奇怪。”刘虎依旧面色苍白，“你自己去看看就知道了。记录上也写得很清楚。”

刘虎逃命般地快步离开。居寻微微愣了愣神，翻开手中的当日交接记录。只扫了一眼，他就明白那几具把刘虎吓得不轻的尸体到底是什么状况了。一股寒意刹那间流遍全身，他下意识地拉紧了衣襟。

“冬天真的到了。”居寻轻声自言自语着。

犹豫了一阵子之后，居寻还是走进了停尸间。两位仵作果然并没有下工，仍然在忙忙碌碌地围着尸体转，看来搞不好要熬一整夜。

“来了。”仵作之一的金永康是居寻的老熟人，只是点头打了个招呼，视线仍然没有从尸体上挪开。

居寻走上前，也开始观察今天送来的这四具尸体。三男一女，尸身的腐败程度相当高，估计已经死了很久了。四具尸体上都有整齐规整的切口，各自缺失了一些诸如心脏、肺叶、肝脏之类的重要器官，而在另外一张桌子上，则放着几个盛有内脏的瓶子。

“这些内脏……就是从这几个死人身上掏出去的？”居寻问。

“没错，发现尸体的时候，每一个人被掏走的内脏都摆放在他们的身边，虽然遭到了鸟兽啄食，但好歹还能辨认。”金永康说，“当仵作这么多年，脑子不正常的杀人犯也见识过不少，我还是第一次遇到这么疯狂的。他下手非常精准，切口都并不大，简直就像我们仵作验尸一样掏出死者的内脏，然后又整整齐齐地分别摆在旁边。”

“简直就像是在市集上摆摊做展示。”居寻眉头微皱。

金永康撇撇嘴：“可不是。现在尸检还没有做完，捕房的人就已经来过好几次了，虽然那帮孙子平日里能偷懒就偷懒不拿百姓的命当回事，但这种杀人方法简直就是公然炫技向他们挑衅，脸皮再厚也忍不了吧。”

“尸体是在什么地方发现的？”居寻又问，“烂得那么厉害，应该是在比较隐蔽的地方吧？”

“在南淮城西北方向的山谷里。”金永康回答，“那里没有什么物产，风景也一般，平素去的人就不多。还是一个和家里闹别扭逃婚的富家女，离家出走躲到那里，才意外发现了尸体。发现的时候，四个死人几乎是并排躺在一起，已经烂得难以分辨相貌年龄了。我验尸之后大概能判断出三个男的都上了年纪，最年轻也有四十岁左右，最老的估计得有六十岁以上；女性死者却只有二十来岁。”

“死因弄清楚了吗？”

“暂时还没有。”金永康显得很疲惫，“除了掏出内脏的那几处伤口之外，尸体还被山谷里的鸟兽虫豸啃食过，到底是因为被挖内脏而死、还是罪犯是在他们死后才干的这缺德事，还得细细详查。今晚是回不了家啦。”