修道院学校绑架案11（第1页）

修道院学校绑架案[1]1

我们在贝克大街这个属于自己的小舞台上，经历了一些充满戏剧性的登场和退场的场面。然而，在我的记忆中，最感突兀和震惊的，还要算那位拥有文科硕士和哲学博士等学衔的桑尼克罗夫特·赫克斯塔布尔最初登场亮相的情形。他的名片似乎太小了，写不下全部学衔名称。名片刚送来几秒钟，他本人就到了——身材高大，气宇轩昂，神色庄重，给人一种冷峻持重的感觉。但是，他进门后，门刚一关上，第一个动作就是踉踉跄跄地向前靠到了桌子上，然后身子往下滑到地板上，伟岸的身躯趴在我们的熊皮地毯上，失去了知觉。

我们一跃而起，一时间，默默无言，惊愕不已，眼睁睁看着眼前这个像一艘沉没的船只一样的庞然大物，说明此人在生活的海洋中突遭致命的狂风暴雨的袭击。福尔摩斯接着赶紧拿了个垫子枕着他的头，我则赶紧往他嘴里灌白兰地酒。只见他宽厚苍白的脸上布满了皱纹，充满了忧愁。他双目紧闭，眼皮下垂，无精打采。他嘴部松弛，嘴角下垂，悲苦忧愁。他绵延的双下颚上胡子拉碴，未加修饰。他那衣领和衬衫上的污垢是长途跋涉留下的。他五官棱角分明，却蓬头垢面。很显然，躺在我们面前的是个饱受摧残的人。

“这是怎么回事啊，华生？”福尔摩斯问。

“极度疲惫——可能仅仅因为饥饿和劳累。”我一边回答，一边用手摸了摸他的脉搏，但是，其生命之溪变成了涓涓细流。

“从英格兰北部的迈克尔顿到伦敦的往返票，”福尔摩斯一边说，一边从那人放置怀表的口袋里掏出了车票，“现在还不到十二点，他一定很早就出发了。”

刚才，来人耷拉着的眼睑开始抖动了起来。现在，他抬起了那双茫然无神的眼睛，看着我们。片刻之后，他挣扎着爬了起来，满脸羞得通红。

“我这样一副虚弱无力的样子，请原谅，福尔摩斯先生，我这是有点劳累过度了。谢谢您，如果我能够喝一杯牛奶，再吃一块饼干，肯定就会好多了。我亲自过来，福尔摩斯先生，是为了确保您能够随我走一趟。我担心，发电报您不会相信，事情十万火急。”

“等您完全恢复了——”

“我已经恢复得挺好了，没有想到自己怎么会这样虚弱，福尔摩斯先生，但愿您能够随我乘下一趟火车去迈克尔顿。”

“我同事华生医生可以告诉您，我们眼下真的很忙。我自己正在处理菲尔斯文件案呢，阿伯加文尼凶杀案很快要开庭审理了。眼下，除非有非常重大的案件，否则我不能离开伦敦。”

“很重大啊！”我们的客人张开双手，“霍尔德尼斯公爵家的独生子遭绑架的事，您就一点都没有听说吗？”

“什么？您是说前内阁大臣霍尔德尼斯公爵吗？”

“一点没错！我们曾想方设法不让这事见报。但是，昨天晚上，《环球报》还是略微提到了一点，想必您已经有所耳闻了吧。”

福尔摩斯伸出他那瘦长的胳膊，从他那套百科参考书式的指南书中取出了“H”卷。

“‘霍尔德尼斯，第六代公爵，嘉德勋爵士，枢密院顾问’——头衔有十多个啊！‘贝弗利男爵，卡斯顿伯爵’——天哪，有一大串啊！‘从1900年起，任哈拉姆郡的郡治安长官。1888年，娶查尔斯·阿波尔多爵士的女儿伊迪斯为妻。萨尔蒂尔勋爵的继承人和独子。拥有大概二十五万英亩土地，在兰开夏郡和威尔士均有矿产。家庭地址：卡尔顿公馆巷住宅区；哈拉姆郡的霍尔德尼斯庄园；威尔士班格尔的卡其顿城堡。1872年任海军大臣，曾任首席国务大臣——’哎呀，哎呀，此人肯定属于国王陛下最了不起的臣民啊[2]。”

“最了不起的臣民，或许还是最富有的臣民。我知道，福尔摩斯先生，您在自己的职业上享有崇高的声誉，而且一门心思地为了工作而工作。不过，我可以告诉您，公爵阁下已经表示，谁如果可以告诉他儿子的下落，谁就可以得到一张五千英镑的支票，如果能够告诉他绑架他儿子的某个人或者某些人，还可以得到另外一千英镑。”

“这可是高额的酬劳啊，”福尔摩斯说，“华生，我看，我们要陪同赫克斯塔布尔博士到英格兰北部去一趟。对了，赫克斯塔布尔博士，等您喝完了牛奶，麻烦您告诉我们，究竟发生了什么事、什么时候发生的、怎么发生的。最后，您这位修道院学校的校长，桑尼克罗夫特·赫克斯塔布尔博士，又怎么会跟这事有关联，为何事发三天之后——您下颚上的胡子告诉我的日期——您才到这儿来征询我的拙见呢。”

我们的客人喝了牛奶，吃了饼干，眼睛里又有了光芒，脸颊也重现红润，精力充沛，头脑也清醒了，于是向我们讲述起了事情的原委。

“我必须告诉你们的是，先生们，修道院学校是所预备学校[3]，本人是该校的创建者兼校长。《赫克斯塔布尔管窥贺拉斯[4]》一书可能会令你们想起我的名字的。毋庸置疑，修道院学校是全英国最好的预备学校。像布莱克沃特的莱瓦斯托克伯爵和卡斯卡特·索姆斯爵士等大人物都把孩子托付给了我。但是，真正令本校声誉如日中天的是三个星期之前的事，霍尔德尼斯公爵派他的秘书詹姆斯·王尔德先生来告诉我，公爵想把他的独生子和继承人——十岁的萨尔蒂尔勋爵交由我来教育。我根本没有想到，这会是我一生致命厄运的开始。

“5月1日那天，是夏季学期开学的日子[5]，孩子来了。他很可爱，很快就适应了本校的生活。我可以这么对你们说，我认为，自己并不是个行事不谨慎的人，但是，有件事，你们不信都不行——他在家时很不开心。众所周知，公爵的婚姻生活并不平静，最后双方同意，决定分居，公爵夫人搬到法国南部住去了，这是不久前的事。大家都知道，孩子跟他母亲感情很深。自从母亲搬离霍尔德尼斯庄园后，孩子就闷闷不乐。正因为如此，公爵才决定把他送到我的修道院学校来。刚来的两个星期，孩子就跟我们相处得很融洽，而且十分快乐。

“我最后一次见他是在5月13日，即上个星期一的晚上。他的宿舍在三楼，是个里间，要经过一个住着两个孩子的较大的房间。询问那两个孩子，他们都说既没看见什么，也没听见什么。显然，小萨尔蒂尔不是从那两个孩子的房间出去的。他房间的窗户开着，窗台上一棵粗壮的常春藤长到地上了。我们没有在地面上发现脚印，但从他的房间到地面，真的就只有这一个出口。

“星期二早上七点钟，我们发现他失踪了。他的床确实是有人睡过了。失踪前，他自己已经穿戴完好，失踪时穿的，就是平时的校服——黑色的伊顿式外套[6]和深灰色的裤子。在他房间里找不到有人到过的痕迹，如果有叫喊声或打斗声，一定能听到，因为住在外间的那个年纪稍大的男孩康特一向睡得很警醒。

“我一发现萨尔蒂尔勋爵失踪了，便立即召集全校人员点名——学生、教师和仆人统统叫过来了。我们当时才发现，萨尔蒂尔勋爵不是独自出走的，因为德语教师海德格尔也不见了。他的宿舍也在三楼，在楼道的末端，和萨尔蒂尔勋爵的宿舍同一个朝向。他的床也睡过，但是，他离开时显然没有完全穿戴好，因为衬衫和袜子还丢在地板上。毫无疑问，他是顺着常春藤爬下去的，我们在窗户下面的草坪上发现了他的脚印。他的自行车原本是停在草坪旁边的小棚子里，这时也不见了。

“海德格尔在我的学校里待了两年，来校工作时，带来的推荐信评价极高。但此人沉默寡言，一向郁郁寡欢，不是很受师生欢迎。两个出走的人音讯全无，直到现在，已经是星期四上午了，我们还是和星期二一样，一无所知。当然，事发之后，我们立即通知了霍尔德尼斯庄园府邸。府邸离学校只有几英里远，我们以为，孩子可能是突然想家了，回去看望父亲。但是，家里人根本没有关于他的任何消息。公爵焦急万分。而我呢，你们已经看到了，我对此事的责任以及连日来的担心已经把我折腾得精疲力竭了。福尔摩斯先生，我请求您一定竭尽您所能，侦破本案。您大概这辈子还很难碰到过一个报酬这么丰厚的案件吧？”

福尔摩斯聚精会神地倾听着眼前这位倒霉校长的叙述。他眉头紧锁，眉间深深的皱纹表明，无须我劝说，他已经集中精力在想案件的事了。除了丰厚的报酬，这种复杂且不同寻常的案件本身就很对他的胃口。他掏出记事本，在上面记下了一两个重要情况。

“您真是很大意啊，竟然没有早点来找我，”他说，态度很严肃，“问题严重了，您才来找我开始调查工作，比如说，如果是行家在现场观察，在常春藤和草坪上不可能发现不了任何端倪。”

“这事怪不得我啊，福尔摩斯先生。公爵阁下绝对不想让这件不光彩的事情曝光，害怕自己家里的不幸事情流传出去。他很惧怕这一类的事情发生。”

“但是，官方还是介入了调查对吧？”

“对，先生，但调查的结果令人失望，调查后立刻就有了一条明显的线索，有人报告说，看见了一个孩子和一个年轻人在附近的火车站坐早班车走了。直到昨晚，我们才听说，警方去追踪两个人了，一直追到了利物浦[7]。结果，那两个人与本案毫无关系。我失望至极，夜不能寐，就乘坐了早班车，直接来请您帮忙来了。”

“我看，当地警方在追踪那条假线索时，放松了对其他方面的调查吧？”

“完全就是放弃了。”

“所以说，白白浪费了三天时间，事情处理得很糟糕啊。”

“我觉得是这样的，我承认情况如此。”

“不过，本案最终还是可以水落石出的。我很乐意介入调查，失踪的孩子与德语教师之间是什么关系，您了解到了吗？”