第8章 银星慈善会（第1页）

若真如福尔摩斯所推论，存在“弹簧腿杰克”这样的引导者，那他选择这些特定受害者，绝非全然随机——她们身上必然藏着我们尚未察觉的共性，一条隐于市井的暗线。于是，我肩负起这份责任，再次踏入白教堂及周边迷宫般的街巷。这次我的目标，不是案发现场的心悸恐怖，而是那些与逝者生命最后时光有交集的、尚存生气的人——她们的房东、偶尔的酒友、街头邻居，以及任何可能提供零星线索的相关者。这需要极大的耐心与细致，要过滤掉大量谣言、恐惧催生的夸大之词，以及纯粹的虚构。我的调查从玛丽?安?尼科尔斯开始。在巴克街附近一间潮湿逼仄的出租屋，我找到她的房东——一个满口酒气、对损失租金耿耿于怀的老妇人。“尼科尔斯？哼，有什么好说的？”她瘪着嘴挥手，“就是个找不到活计的可怜女人，偶尔能弄几个子儿买杜松子酒……死前那晚，她倒不像平时那样愁眉苦脸，还稍微收拾了下自己。”“她提过遇到特别的人，或是去不常去的地方吗？”我追问。老妇人浑浊的眼睛翻了翻，努力回忆：“特别的人？”她突然向我平伸出手。我从怀里摸出几枚便士递过去。“……好像嘟囔过，在‘银星’那儿得了件还算体面的旧裙子……谁知道是谁发的，这年头假慈悲的人多了去了！”“银星？”我立刻捕捉到这个陌生名称，迅速记在笔记本上。接着是安妮?查普曼。在汉伯里街更破败的环境里，我几经周折找到她生前偶尔饮酒的同伴——她们同样生活在社会底层，对警方询问充满戒心，但或许因我医生的身份显得不具威胁，最终稍稍敞开心扉。“安妮……最后那阵子总说头疼、关节疼，”一个面色蜡黄、不停咳嗽的女人告诉我，“她说找了个便宜法子止痛，不用总求昂贵的药店。”“什么便宜法子？”我敏锐追问。“就是从老‘独眼’霍布斯那儿买的药水，”另一个缺牙漏风的女人插嘴，“那家伙推着小车到处走，卖自己鼓捣的药膏药水，便宜，有时候还真管用……安妮死前那天还买过一瓶呢。”我将“老‘独眼’霍布斯”与他的“镇痛药水”认真记录下来。随后，我将重点放在最新受害者伊丽莎白?“长利兹”?斯特赖德的社会关系上。在伯纳街附近一家气味浑浊的低档酒馆，我找到曾与她相熟的车夫。“利兹？唉，也是苦命人。”车夫灌了口廉价啤酒摇头，“她不像安妮总喊疼，但怕冷，这鬼天气一来，她说骨头缝里都冒寒气。前几天……对，就是她出事前不久，我好像听她提过，在一个叫‘银星会’的地方喝了热汤，身子暖和不少，还领了条围巾。”又是“银星”！我的神经骤然绷紧——尼科尔斯与斯特赖德，两位受害者死前都接触过这个名为“银星”的慈善组织！我继续回溯更早的、可能归入“开膛手”系列却未完全确定的案件，比如玛莎?塔布连。尽管时间久远、信息模糊，但从老街坊零碎的记忆中，我仍拼凑出：她生前似乎也从流动小贩处买过止痛药水，还短暂接受过某个夜间慈善施粥点的帮助——施粥点名称无人记得，却有人隐约记得派发食物的人胸前，戴着“亮闪闪、像星星似的”小徽章。线索如磁石吸铁般渐渐汇聚。我花了整整两天，穿行在伦敦东区贫困与绝望笼罩的街巷，走访了二十多位与受害者有或多或少关联的人。我仔细核对证词，剔除明显矛盾与臆测，最终在笔记本上，两条看似独立却隐隐交织的线索逐渐清晰：第一条，关于“银星慈善会”。至少三位受害者遇害前，曾接触过这个组织，从那里获得食物、热汤、旧衣物等小恩小惠。该组织无固定场所，多在傍晚或夜间活动，流动性强。第二条，关于绰号“独眼”霍布斯的流动小贩。他推着小车售卖自制廉价“镇痛药水”，至少两位受害者是他的主顾，药水据说能缓解头痛、关节痛等不适。带着这些指向明确的发现，我匆匆返回贝克街。福尔摩斯仍埋首实验，却不像前几日那般不眠不休，似乎主要分析工作已告一段落。“福尔摩斯，”我迫不及待开口，甚至来不及脱外套摘帽子，“我这边有重要进展！”他从写满化学方程式的纸张中抬头，眼中带着询问：“哦？说说看，华生。希望你的发现能与我这边的化学谜题相互印证。”我将笔记本摊在他面前，详细汇报连日走访的结果，重点阐述“银星慈善会”与“独眼霍布斯”的镇痛药水，如何与多位受害者关联。福尔摩斯静静倾听，手指习惯性地指尖相对抵在颌下，目光随我的叙述在笔记上移动，灰色眼眸中闪烁思辨的光芒。，！“很有趣，华生，非常有趣！”我说完后，他缓缓开口，“你从社会关系层面，找到了连接受害者的潜在线索——这条线索比我们之前依赖的地理模式更具体，也更具能动性。”他起身在房间踱步：“‘银星慈善会’……流动的夜间慈善组织，本身就不寻常。多数正规慈善机构有固定场所与作息，而这种模式，更方便接触那些如幽灵般游荡在黑暗街巷的目标——正是我们的受害者群体。”他停顿片刻，目光锐利地看向我，“至于‘独眼’霍布斯的镇痛药水，你能弄到样品吗？”“我试过，”我遗憾回答，“但据他常出没区域的人说，霍布斯最近不见了，已经几天没见到他和他的小车。”“不见了？”福尔摩斯扬眉，“在他的‘主顾’接连遇害的敏感时期？这未免太巧合。”他沉吟片刻：“华生，你的发现至关重要。它将我们的调查拉回具体的人与事——这个‘银星慈善会’，还有失踪的霍布斯，极可能是‘弹簧腿杰克’（或是那个引导者）筛选、接近，甚至‘标记’受害者的工具。”“标记？”我心中一凛。“正是！”福尔摩斯肯定道，“通过小恩小惠，他们能轻易获取这些可怜妇女的信任，记住她们常活动的区域，甚至可能在物品上留下我们未察觉的、只有那只‘猎犬’能识别的‘印记’！这比漫无目的地找目标高效得多，也隐蔽得多。”他走到窗边凝视伦敦夜景，声音低沉清晰：“现在两条调查线终于交汇了。我这边指向来自‘深海’或扭曲空间的非人杀戮者；而你这边，揭示了潜藏在伦敦底层、以慈善与药物为伪装的阴险人类同谋网络。‘银星会’……我们必须立刻查它的底细，找到霍布斯——他们很可能是抓住那个屋顶跳跃魔鬼、阻止猎犬的关键！”：（）世界名着异闻录