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忠实的救生艇
［美］罗伯特·谢克里
还别说，AAA行星清洁消毒公司的确够幸运的，正当两位合伙人迫切需要救生艇时，一艘造船界的杰作就适时地出现在他们眼前。
宇宙旧货商乔伊说：“看看吧，仔细瞅瞅它卓越的传动装置，你们到哪里能买到比这更好的救生艇？”
“唔……”格力果尔心怀疑虑地应着，一副不置可否的样子。
乔伊继续他的甜言蜜语。他做出一副疼爱的样子，抚摸着小艇闪闪夺目的外壁说：“看这密封舱多结实！我敢打赌它至少有500年的历史，但找不到一丁点儿生锈的地方。”
沃诺尔德说：“外表看上去是不坏。”他内心迫切地想做成这单生意，但是表面上看起来还是漫不经心的神态：“你说呢，格力果尔？”
格力果尔什么也没说。小艇的外观看起来无懈可击，它完全能担负起去克拉伊顿星球考察海洋的任务，但他和老板乔伊已打过多次交道，知道买他的东西还是谨慎为好。
乔伊叹息道：“这种小艇的发动机简直是个奇迹，就是用大号铁锤也砸不坏。现在已经没人造了。”
格力果尔好不容易才从牙缝中挤出这么一句话：“看上去不错。”
AAA行星清洁消毒公司过去和乔伊有过业务上的往来，这促使格力果尔对其保持了极高的警惕。并不是说乔伊是个骗子，他从宇宙各处搜罗来的旧货实际上都能运转，但古老的机器的性能往往难以摸透，能不能驾驭是个问题。
格力果尔不再拐弯抹角，直说道：“我只要求它能绝对保证安全。它的外表美不美，甚至在耐用性、快速性或舒适性等方面我都不在乎，都可以让步！”
乔伊忙不迭地点头表示同意：“一定，一定的！安全应该是最主要的一点，你们可以自己进去看个明白。”
三人进入小艇，乔伊走到操纵台前轻轻一按按钮，格力果尔立即听到一个声音在自己头脑中回响：“我是324-A号救生艇。我的主要任务是……”
格力果尔非常感兴趣，问：“这是心灵感应吗？”
乔伊得意地笑着说：“这是思维的直接传递，这就使所有语言方面的障碍都消除了。我对你们说过，这种小艇现在已没有人生产了。”
大家又听到小艇说话了：“我是324-A号救生艇。我的主要任务是保证乘员的绝对安全，保护各位的生命不受任何威胁，维护你们的身体健康……”
乔伊继续喋喋不休地宣传：“没有比这更加安全的艇啦！它不是冷冰冰的一堆钢铁，而是一艘能给你们带来无微不至的关怀的智能小艇。”
沃诺尔德有些迫不及待了，说：“我们买下来了！”他总是无法克制自己的购买欲。
“你们绝对不会后悔。”乔伊表现出了一贯的坦诚与绅士风度，正是这种风度让他财源滚滚。
格力果尔唯一希望的是，这一次乔伊所说的承诺是真实可信的。
第二天，救生艇被装上星际飞船，沃诺尔德和格力果尔随即朝克拉伊顿星球方向风驰电掣而去。克拉伊顿星球位于南方星系的中心，不久前被人购下。那里大小和火星相仿，但气候更为舒适，是理想的移民点。星球上没有传染病或有毒植物，没有会带来麻烦的土著居民，甚至连对人有威胁的野兽都没有。唯一的缺点是陆地太少，除了一座小岛和南极以外，整个行星全被海洋覆盖，好在许多地方的海水深仅没膝。这次AAA行星清洁消毒公司被请来，就是为了消除这个大自然造成的小小缺陷。
飞船降落在行星唯一的岛屿上，小艇立即被放入海中。他们先卸下仪器送往艇上，格力果尔还往小艇上放了不少三明治和一大罐饮用水，一切看起来都很完美。天刚亮，格力果尔就来到驾驶室，沃诺尔德利索地按下第1号按钮。
他们听见小艇说话了：“我是324-A号救生艇。我的主要任务是保证乘员的绝对安全。保护各位的生命不受任何威胁，维护你们的身体健康。现在我的功能只有部分被启动，如果要求完全启动，请按第2号按钮。”
格力果尔按下了第2号按钮。
底舱深处发出一声低沉的巨响，之后是死一般的寂静。
沃诺尔德判断说：“不是什么地方短路了吧？”
他们一起看了看舷窗外，格力果尔发现海岸越来越远，他有点担心，操纵台上连驾驶盘或舵柄都没有，甚至找不到任何杠杆之类的东西。怎样才能指挥这艘船呢？而且这儿那么多海水，陆地还少。
“是不是要通过心灵感应驾驶它？”格力果尔试着下命令，口气不容置疑：“慢慢往前走！”
小艇随即向前开去。
“现在稍稍向右行驶！”
虽然格力果尔并不懂得海上正规术语，但小艇依然唯命是从，两个人高兴得不得了。
格力果尔要求：“向前开！全速前进！”
救生艇飞速向烟波浩渺的大海深处驶去。
沃诺尔德带着电筒和工具下到底舱，留下格力果尔单独进行考察。其实几乎所有的工作都被自动仪包揽了：确定海流方向，测量海底深度，发现水底最活跃的火山，画出水流图及海底地形图等。测量完毕后，只要引爆火山，使海底陆地冒出水面，就能完成改造这颗行星的工程了。
午后两点，格力果尔觉得第一天他们干的活不少了，就招呼沃诺尔德一起吃了三明治，从水罐中喝了水，还在克拉伊顿星球碧蓝的海水中畅游了一番。
沃诺尔德说：“我找到故障在哪里了。只要把那根脱落的电缆焊上就行，马上就能修好。”
沃诺尔德重新下到底舱修理故障，格力果尔负责把小艇开回海岛。海洋绿波**漾，四处奔涌着洁白的浪花，这美景使他心旷神怡。沃诺尔德在半个小时后又爬上来，脸上洋溢着胜利的欢乐，浑身沾满了脏兮兮的油污。
“搞定！现在再试试这颗按钮。”他说。