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曾让皂坝头村东北的大芦苇**发出恶臭的死蟹、人的遗矢和尸首，又让1944年夏天的芦苇**，生机蓬勃得透着一股疯狂的劲头。那大片的青翠和茂盛，在炽白的日光下，令人眩目和不安。小虾跟随罗得宝在芦苇**深处，亲眼目睹了罗团七年零十个月的历史中一次最为惨烈的激战。

他俩从村子里走出去的时候，宋兰香正和一些女人忙活着把蒸熟的馒头往地窖里搬。那是她们预先为罗团的胜利准备下的。老萧老黑经过长达两个月的细细谋划运筹，选择了那片大芦苇**作为战场。开战的那一天，也就是去年无辜葬身在那里的上百位男女老幼的亡灵的祭日。

村里每一个人，都在等待着这一天的到来。

这年的初春，皂坝头一连遭到日军三次清洗，老萧的疯女人因不知逃命，而被日军逮住豁开了肚子。村里只剩下残垣断壁，但日军一走，人们就会从各个角落出来重整家园。老萧总结教训，尽量不在村庄附近与敌人交火，也轻易不把队伍拉回村子。

一天，他带着自己的两个孩子，来到罗得宝家想托宋兰香帮忙照看。宋兰香一口应承下来。他临走时对罗得宝说：

“村长，咱自己的账，先别算了。等打光了日本鬼子，我赔你两个趾头。”

这时候的罗得宝，还没有想起要跟踪罗团。他认为一个男人说话应该算数。但他实在想不出，什么时候才能把鬼子打光。老萧走了，却把自己的两个小孩，留在了他的身边。他认定老萧最终会赶来，履行自己的诺言的。可是老萧打过义和庄之战后，村里便风传罗团全军覆亡。那些哀伤欲绝的女人，像丢了魂，在村子里，不停地**来**去，站在这里哭哭，站在那里叫叫。

罗得宝的残趾，又开始疼痛起来。他怀着复杂的心情，一瘸一拐地走出村子，将右脚深深地埋在沙土里，但疼痛并没有像往常一样慢慢消失。

义和庄远在黄河岸北。他凝神眺望了许久。村里的一群要去义和庄为义士们收尸的女人，从他眼前路过。她们随身带着火纸和祭食，神情肃穆，不像在村子里那样哭哭啼啼了。领头的是老黑的女人。前天，罗得宝还见她胸前被鼻涕泪水沾湿了一大片，看起来亮光光的，而现在她从头到脚，都收拾得干净利落。

罗得宝一下子受到了提醒，便拔腿追了上去。只有他自己知道要去干什么。

可是她们在半路上，竟与死里逃生的罗团相遇了。老萧率领着众好汉，挺挺地从远处走过来。她们一声不吭地停下脚步，在男人们没有走近之前，悄悄把手中的祭品丢在地上，但仍是站成一堆。

罗团也站成一堆。

两堆人相视了片刻，老萧就说，“一块回家吧。”大家就开始往回走。

罗得宝起初跟在女人的后面。他慢慢落下了，想跟在男人后面，又觉得不合适，只有不前不后地走着。那些男人全都板着脸，罗得宝没有听见一个人说话。他也不认认路，眼睛只看着自己的脚。布满断草、脚印和坑洼的路面，在他的视线下，一截一截地向后面移动。

后来，他发觉一只又硬又沉的大手，搭在了他的肩上，他只是莫名其妙地哆嗦了一下，并没有躲开。

老萧对他低低地说了一句话。他觉得只有自己听到了。老萧在向他表示感谢。——老萧竟向他表示感谢！罗得宝头也没抬，话也没说。

老萧又把手拿开了。从他身上，散发出一股弹药混合着土的气味。罗得宝把肩头往上挑一挑。

进了村子，队伍自动解散了。男人们跟各自的女人回了家。那些在村里没有家的男人，就全都去老萧的空院落里驻扎下来。

老萧径直去看自己的两个孩子。晚上，月黑天。罗得宝找出去年从日本人那里领到的那把钝口的镰刀，蹲在院子里，全神贯注地磨了起来。

磨镰的声音，在寂静的夜色里，清晰而响亮，像有一把细长的利剑，在飞速地割风。老萧不知什么时候，来到了他的身边。但他没有抬头看他，手也没有停下来。

“村长，”老萧郑重地说，“跟大伙儿走吧。”

嚓！嚓！

罗得宝并不吭声。

老萧又说：

“咱们一块去杀日本人。只要你敢挺着腰跟他们干，你就不会再觉得活得窝囊了。老罗，你不知拿刀劈人的滋味。你向他们发一枪，别看他们张牙舞爪，可这一枪就是打不到他们身上，也会让他们变个样子。血一冒，子弹穿个窟窿，叫的那个声音，跟条挨打的狗差不多。走吧，村长。把这一辈子的恶气，一辈子的腌臜，全都痛痛快快地放出来。你要活得嘹亮，就不能把小命看得那么重。”

镰刀的白刃，映出了一道夺目的星光。罗得宝一眨巴眼。

“命是什么？不就是一把土，一口气？”老萧继续说，“咱就拼着，把这掊土撒了，那股做人的豪气还在呢。听我的，村长。攥把土，再捏巴，也是这把土。捏得太紧了，就成了块死疙瘩。”

镰刀已经变锋利了。可罗得宝还在磨。

“跟自己人过不去，有什么意思？”老萧又说，“谁不是苦水里泡大的？朝前看，过了这场大难就好了。咱既不是八路军，也不想总这样下去。血洗了仇怨，啥都了结。咱还要种地，还要相帮着活人。土里长出来的庄稼，才叫咱心里熨贴。”