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秋天来了。

刘世昌在地里割苞米，还一趟趟地，把割倒的苞米背回院子里。刘老汉带着孙子们，坐在院子里掰苞米棒，他说：“等上冻了，给你们炒苞米豆吃，再买点糖精。”他的话让孙子们馋得直咽唾沫。傍晚时分，他又带着孙子们，把地里割倒的苞米秆背回来。

晚饭，刘赵氏蒸了两屉两掺面的白菜馅大包子，猪油渣儿和的馅。一进院子就能闻到香气，孩子们都舔嘴抹舌地等着吃饭。割了一天苞米的刘世昌，只吃了两个大包子，就撂下筷子。他说肚子搅疼得不行，话音儿刚落地，刚刚吃下的食物，就从嘴和鼻腔里喷溅出来。刘赵氏吓得不知如何是好，她说可能是菜干粮硬了。她急三火四地又做了一碗面汤，还打了一个荷包蛋。刘世昌刚吃下半碗，食物又像一条蛇似的窜出来。他吐得昏天黑地，把苦胆汁都吐了出来，搅疼的肚子仍不见好。汗水，很快就湿透了全身，像水洗的一样。他侧歪到炕上，佝偻成一团地哀叫……刘老汉急出一脑门汗，刘老太和刘赵氏都吓哭了，几个儿子也都呜呜地哭起来。刘长河没哭，他先是愣眉愣眼地看着大人，咚咚地跑去东屋，拿出奶奶的布包和三个熏黑的白瓷火罐。刘老太愣怔了一下，她想起滕张氏说过，当地人爱得一种叫“羊毛疔”的病症，据说这个病与水土有关。她和儿媳妇，也亲眼看过滕张氏给徐老大收养的孤儿徐二贤治过“羊毛疔”。

那年大旱过后，没饿死的徐老大，在一个午夜突然嚎啕大哭，大旱之年还能活过来，多亏了刘世昌家的半袋子苞米粒，想想自己个儿这一生，连女人的边儿都没沾过，也没一儿半女。再来一场干旱，非得要了命不说，死了，连个送终的人都没有。再说，要是哪一天死了，做豆腐的手艺，也将带进坟茔地了。于是，刘世昌帮忙，把一个要饭的孤儿送到了他屋里，取名：徐二贤。徐老大手把手教徐二贤做豆腐。可这个孩子体弱，三天两头，不是肚子疼，就是心口疼。屯子里人都叫他“徐二仙。”滕张氏没少给徐二仙扎针，拔罐。她说“羊毛疔”是没皮没脸的病，要是不截根就没个好。

刘老太看一眼儿媳妇，刘赵氏立刻就明白了婆婆的眼神儿，她慌乱地点头。倒是刚刚还慌乱得不知所措的刘老太，沉稳地上了炕。“把灯给俺端过来。”刘赵氏把油灯端过来。刘老太先是在儿子的心口窝处挨排挑了三针，又在针眼上拔了火罐。几分钟后，刘老太砰地一声启下火罐，火罐下竟是一滩如膏药一般的黑血。她帮儿子趴在炕上，把银针在火上烤了一会儿，又在儿子的后背上挑了三针，再依次拔上了火罐。揩去粘稠的黑血后，又扎了刘世昌的手指和脚趾。

刘世昌抽搐得佝偻的身子，慢慢地舒展了，他长长地吁了一口气，喝了一大碗糖水，疲乏地睡了过去。

“走，回东屋去睡觉。别在这儿碍事。”看到儿子稳当下来，刘老汉把孙子们带出去。

油灯跳动着孱弱的火苗，刘老太安置好了孙子们，又回来坐在儿子的身旁，刘赵氏坐在炕沿上，娘俩一步不离地守着刘世昌。刘赵氏不时地为他擦汗，问他想不想喝水？刘世昌摇头。

“嘎、嘎——”刘赵氏吓得激灵地跳下地，她看了一眼窗外，“五经半夜的，啥鸟叫得这么难听。”刘赵氏疑惑地看着刘老太，“别一惊一乍，大半夜的啥鸟都有。”刘赵氏蔫着声儿说：“娘，你去睡会儿。”刘老太摇头。“娘，哪怕躺一会儿也行，要不，明早你儿子又得骂我。”刘老太想了一下，拐着小脚回了东屋。

刘世昌在炕上躺了一天才下地。刘老汉让他歇两天，他说他能割地，就是割得慢。再说，还有孩子们帮忙。刘老太看了一眼打闹的孙子们，她担忧地看着儿子，眼眶里滚动着泪花。刘世昌叫了一声娘，说：“俺没事儿，俺好了。“他还让刘赵氏做点吃的，说肚子饿得都咕噜咕噜地叫。

刘老太沉了一下，她缓缓地说，“小六这孩子命硬，上不挨下不靠。他五哥在他出生前就扔了，七弟也只活了五岁。这样的孩子克爹娘，干脆认下路口那棵野桃树做干妈吧。”刘老太看了一眼儿媳妇，眼光又啪嗒地落到儿子的脸上。还没等男人说话，刘赵氏就不停地点头。“听妈的，听妈的。”平日里，她就对婆婆言听计从，这会儿婆婆也说出了她心里的疑惑。刘世昌不会反驳娘，再说，认个树干妈，又能咋样呢。只要娘高兴的事儿，就让她们做好了。

一听说要有一个树干妈，刘长河嘻嘻地笑，“奶奶，过年我要不要给树干妈磕头？”刘老太笑眯眯地看着他，“要磕头，要磕头。”刘世昌看了一眼身边的小六，伸手弹了一下他的脑瓜壳，“听你奶的。不光要给树干妈磕头，还要把你那份好吃的，也给树干妈吃。”刘长河舔了舔嘴唇，“那就分给树干妈一半吧。”刘世昌的大手，在他的脑瓜顶揉搓两下。那以后，刘赵氏再也没生养，她悲叹这辈子就是五个儿子，没有闺女的命。至此，刘世昌的五个儿子，在三区十八户这块土地上发枝、散叶、结果。

刘长河壮得像一头牛。白菜汤，烀土豆，苞米面贴饼子，哪怕煮一锅野菜，他都像吃肉一样香。他从小就对庄稼地里的活不打怵，整天跟在刘世昌的身后，不是在庄稼地里打滚，就是在草甸上放猪鸡鸭。

这年的五月，苞米种子刚下土，就迎来一场细雨。气温一上来，一夜间苞米苗就像拱出土的小虫子，在和煦的风中摇晃着两片嫩叶。雨水充沛，小麦长势也好，草甸上泛出沉沉的绿意。已经当了几年屯长的刘世昌，心情尤其兴奋，说牛马年好种田，有了收成各家各户就能攒下些粮食，再遇上灾年，也不至于饿死人了。正当刘世昌沉浸在眼前的喜悦中，突发的一件事儿，让他起了满嘴黄亮亮的脓泡。

驻扎在县里的日本关东军731部队，抓了十几个人。关东军说他们是抗联，对与关东军作对的抗联坚决不留情。关东军把十几个人装进装甲车和坦克车内，在紧邻三区十八户的东头，距离青冈也不过十里地的靶场上，以10米，20米，30米为距离，用新研制火焰喷射器，进行喷烧试验。直到炮身和履带，以及装甲板都变了形，确定铁肚子里的活人，烤成了人肉干才罢手。当铁盖子被打开，一股腥臭气，宛若炮火似的喷溅出来。腥臭气在空气中弥漫好几天，直到一场大暴雨后才消散。人们背地里，骂日本小鬼子心狠手辣，惨无人道。

刘世昌认识十几个人中的一大半，他们都住在附近村屯。

“小日本太不是东西，说给谁扣个帽子就扣个帽子，说给人安个罪名就安个罪名。”刘世昌气得直骂。

人们还没从“人肉干”事件的恐惧中走出来，另一件更惨烈的事，惊得人们瞠目结舌。关东军又在“人肉干”试验的靶场，将十几个男人和三个女人，还有两个十几岁的男孩绑在木桩上，在他们身上进行了一种试验。试验过后，这些人咳嗽不止，烧得胡言乱语，全身腐烂。最终，他们在臭气熏天中死掉了。其中，就有三区十八户赶车的霍胜利。

霍胜利来三区十八户没几年，据说是从大山里来的。霍胜利人随和，见人不笑不说话。他和刘世昌说，实在是受不了大山里的冷，大人受得了，小孩子受不了。寻思了好久，才一狠心带着老婆孩子离开老家。到三区十八户落脚，实在是不得已啊，谁愿意背井离乡呢……霍胜利倒腾苞米黄豆，还从山里倒腾木耳蘑菇，卖给日本人。刘长河得意霍胜利，这个人心眼儿好，屯子里谁家缺个针头线脑、盐、烟叶啥的，他从不嫌麻烦，从街里给捎回来。还让老婆挨家送过去。他没事儿爱和刘长河聊，他说街里三道街的窑子房，都是小日本儿和苏联大鼻子光顾的地方。苏联大鼻子爱喝酒，喝了酒就往往窑子房钻，要是在大街上看见女人也往怀里拽。小日本儿阴坏，横行霸道，看谁不顺眼就抓，要是敢反抗就打就杀。日本商人更是奸诈，把低价买进的高粱和大豆，高价卖出去。他还说这日子不会长远，小日本儿猖狂不了几天，早晚有人收拾他们……霍胜利不仅与刘长河对心思，像徐老大，滕张氏这样的孤寡老人，他也帮忙买卤水，买屉布，还帮忙淘弄治疗腰腿疼的膏药。霍胜利死了，屯子里的人都念着他的好，都过来帮忙。

老婆带着大女儿为霍胜利收尸，看到全身腐烂，像是被鸡欿似的男人，老婆吓得当场昏厥过去。幸亏刘世昌和屯子里的人帮忙，用大车把他拉回屯子，在草甸找个高岗埋了。那以后，霍胜利老婆大门都不敢出，带着四个女儿整日蜷缩在屋里。

快过年时，刘世昌打发刘赵氏，给霍胜利家送了半布袋子粘豆包，两把粉条，一条猪肉，两棵白菜。刘世昌说过年了，不能看着一家人过不去年。霍胜利的老婆哭了，四个孩子也跟着她哭。她们都被霍胜利的死吓坏了，恐惧盯着窗户门，生怕不幸再降临头上。霍胜利的老婆哭着告诉刘赵氏，说大闺女老发癔症。先前苶呆得老是睡不醒，这一个多月，又黑白不睡，妹妹们都一步不离地看着她。晚上，外屋的门都得在门拉手上系着绳子，串着一条扁担横在山墙上。她一个人打不开，就怕她半夜跑出去。要是被冻死，被狼吃了，还不是和她爹的下场一样惨。

“她准是被她爹的事儿吓坏了，她爹那个惨状，只有她看见了。也兴许被她爹抓了魂儿，她爹希望闺女给他报仇……”霍胜利老婆满脸泪水，抽搭得直捯气。刘赵氏也跟着哭，她扯着老大的手，问她饿不？老大痴呆地摇头。她从布袋子里，掏出一把炒熟的苞米豆给她，她摇头说这玩意儿太可恶。三个妹妹的眼神儿，怯怯地看着刘赵氏，最小的丫头试探着，伸手捏一粒苞米豆放进嘴里。看到她脸上满足的笑，另外两个孩子也伸出手。老大先是嘻嘻地笑，突然发疯地打妹妹的手，“别吃，别吃，那是蛆，咯咯泱泱地在你身上爬那……”霍胜利老婆把大女儿抱住，哭咧咧地说：“咋办啊？这孩子越来越听不懂人话，见到土也说是蛆，炕脚底下的墙，都快抠露天了。白天烧火还好，一到下半夜炕脚底下，就上一层厚霜。前天，一眼没看住，?一瓢热水浇到墙上，说是把蛆烫死……”刘赵氏告诉刘世昌，说：“霍胜利老婆没事儿，大闺女恐怕是疯了，估摸是吓的。我看这家人，在这儿住不下去了，听那意思，天暖和就带着孩子们回山里。”刘世昌叹口气，吧嗒吧嗒地抽烟。他说，“以后多照看她们吧，多走动。男人没了，一个女人领着四个孩子没活路。这是啥世道，老百姓连条活路都没有啊——”

正月初九的早上，刘世昌家外屋房门，咚地一声被拉开了，霍胜利老婆嚎哭着跑进来，“俺家老大没了，昨晚门没用扁担别，她啥时候跑出去，俺们娘几个都不知道……”刘世昌从炕上下来，敲响了院子里的老钟。听到钟声，人们很快就集结到刘世昌家。他站在石滚子上，说：“霍胜利家的大闺女没了，咱们分三伙出去找。一伙去草甸子，一伙顺着乌裕尔河找，一伙顺着村口去找，看她能不能去街里……”刘世昌的话刚落地，人们像一群鸟散去。刘世昌喊住三儿子，让他和刘长河带上锹镐棍棒，说万一要是遇上狼，手里没有家伙什儿，对付不了。

找了一天半，三哥和刘长河这伙回来得最晚，他们把没了半边脑袋的尸体抬了回来。“爹，几乎没剩啥，要不是俺们赶到，恐怕连半拉脑袋都不剩了。要是一堆白森森的骨头，也不敢往回整，谁知道是谁啊。幸亏剩下半边脸，要不都看不出来是霍家老大。”看到青徐徐的半边脸，刘世昌心口一阵闷疼，嘴里涌出一股咸腥，他哇地叫一声，喷出一口鲜红的血。