第四章 云踪（第2页）
这一天的夜宴不必详述。我在席边服侍，满脑子都在想着那件价值二百两金子的宝贝，而那位怪客喝得烂醉，终于表露了身份，原来他是一名残废的退伍军人，刚刚参加了朝廷对西疆沙漠游牧民的围剿。
听到西疆沙漠，我忍不住心里一动。那是我三十年来始终没能踏足过的神秘之地，我只到过沙漠边缘，由于没钱购置装备，只能饮恨作罢。西疆沙漠在当地人的语言里叫做“克鲁戈”，意思是“可怕的大沙漠”，他们对于其它地方的沙漠都叫沙漠，惟有对于西疆这一块，要使用专有名词克鲁戈，来体现它的与众不同。居住在克鲁戈深处自称“狼族”的沙漠游牧民更是让人谈虎色变，他们的凶悍与对外人的仇恨，经常被沙漠边缘的当地人用来吓唬小孩。
克鲁戈一望无垠，至今无人探明它的具体大小，更不必提地图了。当我隐约向当地人提起我有绘制地图的宏愿时，他们甚至没有人劝阻我，只是脸上显露出一种淡漠的嘲笑，似乎算定我最后必然会打消这个念头。
怪客大着舌头讲述了最近的那场战争。起因很简单：沙漠中的游牧民又和征税的官兵起了冲突，杀死了二十多个当兵的。朝廷动了火气，要剿灭那帮无法无天的化外野蛮人。最后的结局是：朝廷在沙漠里一共折损了近万人，但杀死的沙漠游民还不足两百。也许正如这群自称为狼族的游民们所说，克鲁戈就是他们的保护神，在这个酷热险恶的活地狱里，只有狼才能得到庇护，外人根本没有生存的可能性。这位退伍军人的双腿，就是被狼族的弯刀生生砍断的。
当夜宾主二人言谈甚欢，但到了第二天，杜琛淡淡地告诉我们，那位军人饮酒过度，暴毙而亡。这样一个身份卑微的异乡客，死了也就死了，不会有别的麻烦。我能猜到发生了什么，但很快就进一步想到：以杜琛的身家，还犯不着为了节省区区二百两金子而杀人。他一定是从被灌醉的退伍军人口中打探出了更大的秘密，为了灭口才杀死他。
我猜得没错。仅仅过了两天，杜琛就突然宣布，他要去西疆沙漠游历，并需要挑选几名优沙漠生存经验的仆人跟随。这正撞到了我的枪口上，我虽未去过克鲁戈，却也有着丰富的沙漠生存经验，给他做一个随从不成问题。而他要在自己身边挑人的原因也很简单：西疆当地人敬畏克鲁戈，大多不愿意替外人带路，要临时雇人恐怕人手不够。
事情很顺利，我只是给他演示了几下驱赶骆驼、从驼背上装卸货、看风向扎营、搭帐篷的技术，他几乎是如获至宝地带上了我。我们昼夜兼程，赶到了大漠边缘的卫原县城。
杜琛这个人无利不起早，选在战争刚结束的这种紧张而危险的时刻来到卫原，必然有重大图谋。我苦思了许久，理清了脉络：都是那场刚刚结束的战争惹的祸。那个断腿的退伍军人一定是一名曾经深入沙漠腹地的朝廷溃兵，他在里面见到了什么惊人的东西，然后被杜琛套了出来，那东西就像磁石一样，把他迅速地吸引过来。杜琛在卫原雇用了几名和我类似的杂役，以及唯一一名识途的当地向导，我于是跟在他勉强拼凑起来的驼队中，进入了克鲁戈。
尽管已经做好了充分的心理准备，克鲁戈的严酷还是出乎我的意料。每个白昼，我们都把自己深深藏在沙里，只有到了凉爽的夜间才敢行走，因为白昼的沙面烫得足以把鸡蛋烤熟。但是克鲁戈的沙漠夜风却又是极其恐怖的，时常会转化成吞噬一切的沙暴。幸好我们的向导对沙漠气象十分熟悉，每到沙暴之前都会提醒我们预先防范，这才安然无恙。
尽管如此，那种白天仿佛要在地下被焖熟、夜晚则顶着如刀的风沙前行的难受滋味，非亲历者不能体会，更不必提一路上惜水如金，咽喉中始终火烧火燎，每次吞咽，都像食道要被胶粘住一般。即便是我这样经历过种种磨难艰险的人，都忍不住会偶尔冒出打退堂鼓的念头。
杜琛却没有半点抱怨。这个人成名后贪图享乐，体质并不如年轻时健壮，第一天进入沙漠，脚底就被烫起了水泡，腿上的皮肉也因为不习惯骑乘骆驼而被磨破。但他始终咬牙坚持，反而不断催促向导加快行进速度。
这让我再次意识到，杜琛想要找的东西一定非同小可。但他一路上不与任何人交谈闲话，摆明了守口如瓶，我也没办法打听。不过从向导那里我得知，我们此行的目的地居然是凶险莫测的风暴海，这不能不让人心生忧虑。
沙漠里的湖泊通常被称为“海子”，但风暴海不是海，而是一片峰峦起伏的沙山。一般而言，沙漠中的小沙丘一夜之间就能堆起或者被夷平，成型的大沙山却历经百年也不会发生明显的外形变动，但风暴海却是一片非常古怪的地方，那里既没有地震也没有过分频繁的沙暴，却似乎有一只看不见的魔鬼手掌，总在一夜间改变着沙丘的形状，令其好像海水中的浪花那样无法固定，风暴海因而得名。
沙漠之外的人从来没有人知道风暴海的成因，自称狼族的沙漠游牧民也许知道，但他们不会告诉我们。在他们心目中，克鲁戈是只属于他们的秘密。外间总是传言游牧民们如何凶悍嗜血，对闯入克鲁戈的人如何下手不容情，但越是深入其中，我就越禁不住想，何须他们出手？克鲁戈就足以杀死一切。
然而我的判断还是错误了。进入沙漠的第二十一天，也就是在距离风暴海大约两天路程的地点，我们遭遇了游牧民的袭击。其实那也算不上正式的袭击，充其量只是个小小的警告，在某一个酷热的白昼过去、我们准备趁着夜色赶路时，一名杂役忽然尖叫起来。
顺着他的目光望去，我们见到在栓骆驼的木桩上，赫然放着一个血淋淋的人头。那是为我们带路的当地向导，也是整个驼队里唯一一个认路的人，但现在他死了，被人砍了脑袋，谁也不知道此事是在何时发生的。我们也由于他的死而陷入了进退两难的困境：向前走，虽然所剩路程无多，但我们对前方的情况毫不了解，对于会遇到什么样的危险也一无所知；向后退，二十多天的路程，走的又都是夜路，不迷路的可能微乎其微。
更可怕的在于隐藏在暗处的沙漠游牧民。这颗人头是一个明确的警告，显然如果我们继续前进，也许全队的人头都会被割下来。
杜琛反而兴奋起来，坚持要继续前进，不过其他人似乎并不如他那样乐观，但如前所述，往回退也很难找到路，这时候只能够走一步算一步了。我能理解他为何兴奋：狼族的袭击说明我们接近了目的地，不然他们不会来吓唬我们。
究竟是什么东西能让杜琛如此亡命？我的好奇心越来越浓，也决定跟着他走到底，探个究竟。那些沙漠中的野蛮人只杀了本地向导，说明他们因为将此人当作叛徒而并不留情，但未必会杀我们这些外来人。
又走了一天，在即将抵达风暴海边缘时，我们遭遇了一次恐怖的大沙暴。那一夜狂风怒号、漫卷的黄沙遮蔽了大半的天空，我们用骆驼在身边围成一圈，任由沙子从天空倾泻而下。我用布紧紧捂住口鼻，感觉自己正在被活埋，几乎无法呼吸。但我依据自己过去在沙漠中学到的经验，死死拽住两匹骆驼的缰绳不放手，不许它们在慌乱中忍不住起身奔走。
这是个救命的经验。骆驼终究是一种胆小的生物，在这种沙暴的侵袭之下无法保持镇静，终于有几匹忍不住开始起身逃命，这一逃犹如百里堤坝上溃决了一个小口，带动了其它的同类一齐狂奔。本来躲在骆驼身后的人们猝不及防，失去了屏障，不少人当即被风卷走。
我也快要撑不住了，但仍然咬紧牙关，用尽全身之力制住那两匹骆驼，不许它们跟着发狂。终于在我即将晕过去之前，风暴停止了。我抖掉浑身的沙子，手脚发软地慢慢站起来，一看周围，其他人都已不知所踪，只有杜琛还在。他居然也牢牢抓紧了我制服的那两匹骆驼，因此得而幸免。
“我就知道，跟着经常出没于各地沙漠的一流探险家，一定能活命。”杜琛喘着气说。
“原来你早就认出我来了。”我喃喃自语，看着他用一把锋利的匕首对着我。他居然隐忍不发，让我在他手下呆了一年，这份耐力倒是让我不由得心生佩服。
“你别想从我身上分到一杯羹，”杜琛怒吼着，“那些东西是我的！全都是我的！”
我耸耸肩：“那就都是你的好了。反正我们只剩下这两匹骆驼，上面的给养充其量支撑我们活几天。我们都会死在这里。”
我并不害怕。追求一切险境的极致是我的生命意义所在，每到一处危险之地，我都会做好送命的准备。杜琛的身体抖了一下，我看出他在害怕，但他忽然狞笑起来，从身上摸出一张纸。我心头一震，知道那必然是标注着他真正目的地的地图。我之前的猜测是正确的，那个伤残军人在克鲁戈深处无意中发现了一个地方，并绘制了草图，然后他被杜琛谋害，草图也被夺走。他所带来的开价二百两的东西固然珍贵，杜琛的目的，却在于霸占全部，为此他甚至不惜自己的性命。
“我告诉你方向，你在前面走，”他用匕首示意我，不要轻举妄动，“那些东西是属于我的。”
我根本没有向他解释、我完全不知道他想要找的是什么，因为我知道解释也没用——何况我本来就是为了弄明白他的目的才跟随他来此的。所以我只是在他的胁迫下，一点点地替他探路、躲避流沙，带着他进入了风暴海。在表面的平静之下，沙层里必然是暗流涌动，充满危机，但杜琛毫不畏惧，反倒越来越显得颠狂。
在风暴海里走了四五天，我们这两匹骆驼身上带的食水全部告罄。不过我发现了一处小小的水源。但我没有告诉杜琛，我想，可以想办法先干掉他，我再独占那个水源。在那种境况下，没必要留存任何的仁慈之心。
然而我没想到杜琛下手比我还快。那一天夜里，当我惊醒过来时，发现自己已经被杜琛捆绑起来。“我要喝你的血，吃你的肉。”他红着眼睛说。
我很不解：“为什么不喝骆驼血？”
“骆驼不能死，绝不能死！”他咆哮着，“没有骆驼，谁帮我把那些东西弄出去！”
我叹了口气，只能闭目待死。但就在匕首插进我心脏前的一瞬间，杜琛的动作突然停住了。我心中一凛，顺着他的目光转头望去，看见十来个身着黑袍的人影正向我们走来。