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第四章美人计
胡雪岩在上海，一直等，直到得到左宗棠的确实信息。左宗棠已于十月十八日出京，但不是由天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封印时，才会到任。胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后再回杭州，但见此光景，决定先回去了再来。
回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全盘调动二十三家典当的管总、趁彼此移交的机会自然而然地作一次大清查的计划，告诉了他。
“子韶，”他说，“我这二十三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你去拟个章程来，顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新账，界限分明，清清楚楚。你说呢！”
唐子韶一愣，心里七上八下，念头很多，定一定神说：“大先生，年底下，景况好的要来赎当头，年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？”
“这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来，一过了年，逢到淡月，再来调动。”
“是的。这样子才是正办。”
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐、潘勾结舞弊，已历多年，毛病最多的是满当的衣服——公济典因为满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌叫作“公济衣庄”，各典满当的衣服，都发到衣庄去叫卖，但有的衣服原封不动，有的则是掉了包的：明明一件八成新“萝卜丝”的羊裘，送到衣庄，变了一件“光板”。当铺“写票”向来将值钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是“黄铜烂表一个”。那笔龙飞凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识。正因为如此“写票”记账，所以从无顾客提过抗议，而满当之物要调包，亦就无从查考了。
公济典调包掉得最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，若拿来跟公济衣庄的进货账一对，清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是从根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展，唐子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张，而且能不能做，还要看自己的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是徽州人，徽州朝奉到外地谋生，都不带家眷，胡雪岩看他客中寂寞，三年前送了他一个名叫月如的丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脱胎换骨变了另一个人。她的头发本来发黄，变黑变多了；皮肤本来粗糙，变白变细了；身材本来不坏，此时越发显得蜂腰丰臀，逗人遐思；尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老像没有睡足似的，忽然变得水汪汪的，顾盼之间，仿佛一道闪光，摄人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情，唐子韶早已发觉，只是装作不知而已。如今事急无奈，才想到这条美人计，若能说服月如，事成一半了。
事先经过一番盘算，唐子韶决定胁以利害。“月如，”他说，“祸事临头了。”
“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说，“你闯了什么祸？”
“也可以说是我自己闯的祸。”他指着月如头上插的一支翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道，“你知不知道，这些东西哪里来的？”
“不是满当货吗？”
“不错，应该是满当货，我当作原主来赎了回去了。”唐子韶说，“这就算做手脚舞弊，查出来不得了。”
“不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会为难你的。”
“没有用，不是我一个人的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我自己也没有这张脸再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”唐子韶紧接着又哭丧着脸说，“在我自己是自作孽，心里难过的是害了你。”
“害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩；第二，你跟我回徽州要吃苦。那种苦，你怎么吃得来？”
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，徽州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人都出外经商，女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙哪个地方的女人都来得辛苦。而况，她又想到自己的身份，见了唐子韶的元配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁死也不愿的事。
转念到此，她不由得大为着急。“你也真是！”她埋怨着说，“正薪俸以外，每个月分‘存箱’‘使用’‘公抽’‘当厘’‘赎厘’，外快已经不少了，年底还有分红，舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？”
月如嫁过来虽只三年，但当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从“内缺”的管总、管包、管钱、管账，到“外快”站柜台的朝奉，以下“中缺”的写票、清票、卷包、挂牌，还有学徒，每月正薪以外，还有“外快”可分。贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬劳，称为“存箱”。满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为“使用”。典当宽限，例不过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息——遇到这种情形，多出来的一个月利息亦归伙友，称为“公抽”。至于“当厘”是照当本抽一厘，“赎厘”是照赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子，赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当厘”，一百五十两银子的“赎厘”。这些外快汇总后，每月公分，但各人所得多寡的比例不同。唐子韶是管总，当然得大份，每个月少则五六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过——“事情做也已经做了，你埋怨也没用。”他说，“如今只有想法子来补救。你如果愿意，我再来动脑筋。”
“我愿意有什么用？”
“当然有用。只要你说一句，愿意不愿？”
“哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？”
“这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出来就是。”
月如将他的话，细细体味了一会儿，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”
“还有哪个？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑，“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”
“人要脸，树要皮，我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你说，我的打算莫非错了？”
“你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。”
“这件事，他知、你知、我知，没有第四个人晓得，你的脸面一定保得住。”
月如不作声，显然是同意了。
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“大先生。”唐子韶说，“这件事我想要跟蓉斋商量，他的脑筋好，一定有妥当办法想出来。”