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第二章深宫疑云
左宗棠只睡得两个时辰，刚交子时便让老仆左贵推醒了：“军机徐老爷有急信。”
说着，他将左宗棠扶了起来，另有一仆擎着烛台，照着他看信。信封上浓墨淋漓地写着“飞递左爵相亲钧启”。抽出信笺，上面只有八个字：东朝上宾，请速入宫。
原来这天军机章京换班，徐用仪值夜，所以消息来得快。左宗棠遇到这种意外变故，最能沉得住气，下床看到红烛，便指着说道：“明天得换白的。”
“老爷，”左贵服侍左宗棠多年，称呼一直未改，他怕自己听错了，侧耳问道，“换白蜡？”
“对了。这会儿别多问！传轿，我马上进宫。”
进宫时为丑正，乾清门未开，都在内务府朝房聚集。左宗棠一看，近支亲贵有惇亲王、醇亲王、惠亲王，御前大臣有伯彦讷谟诂、奕劻，军机大臣有宝鋆、李鸿藻、王文韶。此外便是六部尚书、“毓庆宫行走”的师傅、南书房翰林。
国家大事，权在军机，军机领班的恭王不在，便该左宗棠为首，他此刻才发觉自己的地位特殊。他初次当京官，朝中典故茫然莫晓，且又遇着意想不到的情况，虽说他善能应变，但亦有手足无措、尴尬万分之感。
正要开口动问，只见徐用仪疾趋而前，借搀扶的机会，贴身说道：“听宝中堂的。”
争胜好强的左宗棠，到此亦不能不退让一步，与三王略略招呼后，向宝鋆拱拱手说：“我初遇大丧，军机职司何事，都请佩翁主持。”
“这是责无旁贷的事。”
一语未毕，有人来报，乾清门开了。于是惇王领头，入乾清门先到“内奏事处”——章奏出纳皆经此处。照规矩，帝后违和，脉案药方亦存内奏事处，王公大臣谁都可以看的。
药方一共五张，最后一张注明“酉刻”，是左宗棠出宫以后请脉所开的，说是“六脉将脱，药不能下。”
“宾天是什么时候？”惇王在问。
“戌时。”
戌时是晚上八点钟。左宗棠心里在想，接到徐用仪的信是十一点钟，计算他得知消息不会早于十点钟，相隔两个钟头，在这段辰光之中，不知道钟粹宫中是何境况。
“大人！”徐用仪牵着他的袖子说，“请到南书房。”
宫中定制，凡有大丧，都以乾清门内西边的南书房为“治丧办事处”。一到了那里，第一件事便是将官帽上的顶戴与红缨子都摘下来，然后各自按爵位官阶大小，找适当的座位坐下来。
“真是想不到的事！”醇王向宝鋆问道，“得赶紧把六爷追回来。”
“六爷”是指恭王。“已经派人去了。”宝鋆答说，“大概明天下午才能回来。”
“得找个人来问一问才好。”惇王说道，“譬如有没有遗言？”
“不会有的。”惠王接口，“中午的方子已经说‘神识不清’，以后牙关都撬不开口，怎么能开口说话？”
惇王默然，举座不语，但每人心里都有一个疑问：到底是什么病？
“要问什么病，实在没有病。”徐用仪左右看了一下，下人都在廊上，客厅中除了胡雪岩的贴身跟班以外，别无闲人，方始低声说道，“是中了毒。”
此言一出，胡雪岩跟古应春互看了一眼。原来胡雪岩因为创设胡庆余堂药号，自然而然地对药性医道都不太外行，看了从内奏事处抄出来的五张药方，又打听了慈安太后前一日御朝的情形，向古应春谈起，唯一可能的死因是中毒。此刻是证实了，只不知如何中的毒。
“毒是下在点心里头的。”徐用仪说，“东太后有歇午觉的习惯，睡醒以后，经常要吃甜点心。初九那天，午觉醒来，西太后派梳头太监李莲英，进了一盘松仁百果蜜糕，刚蒸出来又香又甜，东太后一连吃了三块，不到半个钟头，病就发作了。”
胡雪岩骇然。“是西太后下的毒？”他问，“为什么呢？”
“这话说来就长了——”
慈禧太后一直有桩耿耿于怀，说什么也无法自我譬解的事，就是为什么她该低于慈安太后一等，而这一等非同小可。皇后母仪天下，生日称为“千秋”，受群臣在宫门外朝贺。下皇后一等的皇贵妃无此荣耀，甚至姓氏亦不为群臣所知。
东西两宫——慈安、慈禧由“选秀女”进身，家世是一样的，慈安之父为广西右江道，慈禧之父是安徽池太广道。起初身份虽同，但当文宗元后既崩，立第二后时，选中了慈安，便使得那时封号为“懿贵妃”的慈禧愤不能平。因为慈安无子而她有子，且是唯一的皇子，不是她的肚子争气，大清朝的帝系，将从咸丰而绝。由此可知，她是大有功于宗社的人，有功之人反遭贬损，这口气如何咽得下？
可是文宗却又是一种想法，正因为她生了皇子，才断送了被立为皇后的希望。原来慈禧精明能干、争胜揽权的性格，文宗已看得很清楚，自知在世之日无多，一旦驾崩，幼主嗣位，皇后成为太后，倘或骄纵不法，无人可制。
纵然如此，仍有隐忧。因为母以子贵，慈禧将来仍旧会成为太后，两宫并尊，而慈安赋性忠厚，必受欺侮。这重心事，文宗偶尔与他的宠臣肃顺吐露，肃顺便劝文宗行“钩弋夫人”的故事。
“钩弋夫人”是汉武帝的宠姬。汉武帝六十三岁时，钩弋夫人为他生了一个儿子，取名弗陵，生得茁壮聪明，他颇为钟爱。汉武帝晚年多病，年长诸子，看来多不成材，几经考虑，决定传位幼子弗陵。但顾虑得幼主在位，母后年轻，每每会骄**政，春秋战国不乏其例，秦始皇初年的情形更当引以为鉴，因而狠心将钩弋夫人处死，以绝后患。
文宗也觉得肃顺的建议不错，但却缺乏汉武帝的那一副铁石心肠。到得病入膏肓，势将不起时，他特为用朱笔亲书密谕一道，交付慈安，大意是“西宫援母以子贵之义，不得不并尊为太后，然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决。彼果安分无过，当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集群臣，将朕此言宣示，立即赐死，以杜后患”。
不但有朱谕，而且还口头叮嘱：倘或需要用这道密旨时，应该如何召集群臣，如何宣示，又如何可能有人为西宫求情，而决不可稍为之动，必须当机立断，斩草除根。慈安含泪倾听，将朱谕珍重密藏，心里却从未想过有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已经四十六岁。这年，光绪六年二月初，她忽然得了重病，脉案对病因的叙述含糊不清，而所开药方，则属于专治胎前产后诸症的“四物汤”，群臣皆为之困惑不解。据御医庄守和、李德立向人透露，说是“血崩”，但用血崩的药，却并不对症。
于是降旨征医。直隶总督荐山东泰武临道无锡薛福辰，山西巡抚曾国荃荐太原府阳曲县知县杭州汪守正，此两人都是世家子弟，饱读医书，精研方脉，六月间先后到京，一经“请脉”，都知病根所在，不约而同地表示慈禧太后患的是“骨蒸”，其实是“蓐劳”，产后失血过多，成了俗语所说的“干血痨”，用温补甘平之法，病势日有起色。到了这年年底，已无危险，只待调养了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦为之庆幸。有一天——就在几天以前，她在她所住的钟粹宫邀慈禧共餐，还喝了酒，到得席散，暗示宫女尽皆回避，促膝深谈，作了一番规劝。
据私下窥视的宫女所传出的消息，说是慈安真的动了感情。她们首先追叙当年文宗逃难到热河的种种苦楚，文宗崩后，“孤儿寡妇”受肃顺欺侮，幸而“姐妹”同心协力，诛除权臣，转危为安。接着她们又谈同治十三年间所经历的大风大浪，种种苦乐。到伤心之处，“姐妹”俩相对流涕，互为拭泪。看来慈禧也动了感情了。