第八章（第3页）
调任的上谕到达福州时，已在二十天之后。其时左宗棠正在大办“保案”，肃清福建广东残匪，出了力的人，固然个个有份，不曾出力的，亦千方百计，夤缘请托，希冀在保案上加个名字。一时福州城内“冠盖云集”，热闹非凡，及至传出左宗棠调督陕甘的消息，在福建候补，已搭上了线，可以借军功升官补缺的人，无不大为失望，因为靠山虽然未倒，却已移了地方，无可倚恃了。
胡雪岩这时也在福州。左宗棠为了酬谢他在上海接济军火粮饷的功劳，特地备好一个“附片”，等他到了，方始随折拜发。这个“附片”是专保胡雪岩加官，不列入名单而单独保荐，称为“密保”，效用与开单“明保”大不相同，措词当然极有分量，说是：“按察使衔福建补用道胡光墉，自臣入浙，委办诸务，悉臻妥协。杭州克复后，在籍筹办善后，极为得力，其急功好义，实心实力，迥非寻常办理赈抚劳绩可比。迨臣自浙而闽而粤，迭次委办军火军糈，络绎转运，无不应期而至，克济军需。”是故恳请“破格优奖，以昭激励，可否赏加布政使衔”。
加官自是胡雪岩所希望的，不过，使他特别兴奋的，还不在布政使这个衔头，而是加了布政使衔，便可改换顶戴。原衔按察使臬司是正三品，戴的是亮蓝顶子，布政使藩司是从二品，便可以戴红顶子了。
捐班出身的官儿，戴到红顶子，极不容易，买卖人戴红顶子，更是绝无仅有的事，除非像乾隆年间的盐商那样出自特恩，但亦只有一两个人。是故饮水思源，想起将有得戴的红顶子，虽出自左宗棠的保荐，但没有王有龄，何有今日？因而他又特地到王有龄的老家去了一趟——赡恤王氏遗属，是胡雪岩逢年过节的第一件大事，这次登门，完全是感念旧情，哭奠一番。
胡雪岩本来还想亲谒墓门，无奈有件大事在办，忙得不可开交，只好等公事完了再说。
这件大事就是打算自己造轮船。左宗棠的意志强毅，蓄志之事，非见诸实行，不能甘心。当时奉命入闽督师，不能躬亲料理，却并未搁下，委托了一个他最信任的人，就是胡雪岩。
有关跟洋人打交道的事，胡雪岩必求教于古应春，他的路子很广，认为造轮船不必找日意格、德克碑。方今泰西各国，讲到轮船、铁路、火器的精良，美国有后来居上之势。同时美国人不似英国人的狡猾、法国人的蛮横、德国人的顽固、日本人的阴险，比较易于相处。
可是胡雪岩另有看法。外国在华势力，英国最大，法国其次。要制抑英国的势力，只有利用法国，美国与英国同种，所以与美国合作，等于帮助英国扩张势力。同时，日意格与德克碑是原始创议之人，无故背弃，道义有亏。
其实胡雪岩还有一层没有说出来的意思，古应春与他多年相处，亦能揣摩得到。左宗棠与李鸿章争权夺利，几已成不两立之势，李鸿章办洋务，倚总税务司英国人赫德为重，然则左宗棠如果再请教英国人，将会逃不了仍由赫德经手，而赫德与李鸿章互为表里，说不定会向总洋务的恭王与文祥建议，制造轮船事务以由两江经办为宜。那一来岂不是给李鸿章开了路？
因此，古应春不再有何主张，只实心实力地做胡雪岩跟日意格、德克碑打交道的助手——实际上只跟日意格一个人接头，因为德克碑已经退伍回国了。一切建船厂的计划、图样及预算，都由德克碑在法国托人办理，寄给日意格，再找胡雪岩、古应春洽谈，一年多下来，已经策划得很周详了。
到得左宗棠由广东班师，胡雪岩立即陪着日意格到了福州，左宗棠一看图说详明，非常高兴，亲自去视察日意格所建议的设厂之地。地在福建海口、马尾罗星塔一带，水清土实，宜于开槽建坞。兼以密迩省城，稽查方便，所以一看便即中意。
剩下来的事，就是筹划经费。造厂买机器、雇募师匠，预算开办费要三十多万银子，厂成开工、材料薪水，每月须银五六万两，一年就是六七十万，预计两年以后造出第一艘船，要花下去一百五十万银子。不过以后就可以省了，五年通计，不过三百多万。
这三百多万银子，从何筹集？当然煞费周章。左宗棠的意思是先办起来再说，只要有一百万银子，能应付得了头一年，此后欲罢不能，不愁朝廷不想办法。如果朝廷拿不出办法，好在有胡雪岩，一定可以想出一条维持得下的路子来。
因而粗粗计算，福建海关及本省厘税，提用之权在自己手里，浙江分属自己管辖，不会袖手，广东蒋益澧是自己一手提拔，更当效劳。有此三处财源，尽可放手办事了。
因此，左宗棠在五月中旬，便先奏陈“拟购机器，雇洋匠，试造轮船大概情形”。同时应诏陈言，以为剿捻宜用车战，平回则千里馈粮，转运艰难，应该采用屯田之策。
复旨对车战、屯田之议，不见得欣赏，试造轮船则以为“实系当今应办急务”，所需经费，准予在闽海关关税中酌量提用，如果不够，准再提用福建厘金。同时指示：“所陈各条，均着照议办理，一切未尽事宜，仍着详悉奏。”
有此一旨，左宗棠便密锣紧鼓地干了起来，一面关照胡雪岩通知已调汉口江汉关税务司的日意格与在安南的德克碑，商酌一切细节。
日意格是七月初冒暑到达福州的。他第一件事是勘察船厂地址，择定马尾山下，潮平之时水深亦达十二丈的地方设厂，然后议土木、议工匠、议经费，大致妥协，订立草约，担保人照胡雪岩的建议，由法国驻上海的总领事白来尼担保。当然，这个差使必然又落在胡雪岩肩上。
到了八月下旬德克碑直接由安南到达福州，与左宗棠晤见之下，对于所订草约，并无异词，但对所选定的建厂地点，却有意见，认为马尾山下是淤沙积成的一场陆地，基址不够坚固。因而左宗棠决定邀请白来尼、日意格到福州作客，作一个最后的，也是全面的商议，作成定案，正式出奏。
主意既定，先写信找胡雪岩到福州来谈。正在起劲的时候，左宗棠忽然奉到调督陕甘的上谕。这在左宗棠虽觉突兀，但稍一细想，便知事所必然，势所必至，并非全出意外。同时他想起历史上许多平定西域的史实，雄心陡然，跃跃欲试，相当兴奋。
在胡雪岩却是件非常扫兴的事，而且忧心忡忡，颇有手足无措之感。因此，到总督衙门向左宗棠道贺时，虽然表面从容，一切如常，但逃不过相知较深的人的眼光。
其中有一个是他的小同乡吴观礼。此人字子俊号圭庵，本来是一名举人，才气纵横，做得极好的诗，后由于胡雪岩的推荐，入左宗棠幕府，深得信任，担任总理营务处的职司。他是闽浙总督衙门唯一参赞军务，可说是运筹帷幄的一位幕友。
吴观礼对左宗棠所了解的，是胡雪岩所不能了解的，这就因为是读书多少的缘故。他看到胡雪岩的眉宇之间有落寞之色，当然也就猜想得到他内心的想法。
话问得很率直，胡雪岩也就老实答道：“是的！以后无论公私，我都难了！”
“不然！不然！”吴观礼大为摇头。
照吴观礼的看法，出关西征，总得三年五载才能见功，这当然是一次大征伐，但情势与剿捻不同。捻匪窜扰中原，威胁京畿，在朝廷看，纵非心腹之患，但患在肘腋，不除不能安心，所以督兵大臣，必得克日收功。事势急迫，不容延误。
西征则在边陲用兵，天高皇帝远，不至于朝夕关怀，其势较缓，公事自然比较好办。至于私事，无非胡雪岩个人的事业，有近在东南的左宗棠，可资荫庇，处处圆通。一旦靠山领兵出关，远在西陲，鞭长莫及，缓急之际呼应为难。吴观礼认为此亦是过虑。
“你要晓得，从来经营西北，全靠东南支持，此后你在上海的差使，会更加吃重，地位也就更非昔比。事在人为。”吴观礼拍拍胡雪岩的肩说，“你没有读过《圣武记》，不知道乾隆年间的‘十大武功’。经营边疆，从前都是派亲贵或者满洲重臣挂帅，如今派了我们左公，是件非同小可的事。洪、杨以来的元戎勋臣，曾相高高在上，左李两位其次，从此以后，只怕曾左要并称了。”
最后一句话，点醒了胡雪岩。他的满腔忧烦，顿时一扫而空。靠山虽远，却更高大稳固，了解到这一层，就不必发什么愁了。
“多承指点。”胡雪岩很高兴地说，“索性还要费你的心，西北是怎么个情形，请你细细谈一谈。”
“我们先谈造轮船。”左宗棠极坚决果断地说，“不管朝廷催得怎么紧，要我赶快出关，这件事非在我手里先定了局，我不会离开福建。”
“是的。”胡雪岩问道，“定局以后，交给哪位？”
“着！你问在要害上了。我蓄志三年，辛苦数月，才能有此结果。倘或付托非人，半途而废，我是不甘心的。这一层，我还在考虑，眼前还要请你多偏劳。”
“那何消说得。不过，我亦只能管到大人离福建为止。”
“不然。我离开福建，你还是要管。”左宗棠说，“管的是船厂。这件事我决不能半途而废，为李少荃所笑。而且我不知道盘算过多少次，这件事办成，比李少荃所办的洋务，不知道要好过多少倍。”
这就很明白的了，左宗棠是出于争胜之心。他的好胜心是决不因任何人的规劝而稍减的，胡雪岩知道自己难卸仔肩，非“顶石臼做戏”不可了。不过，刚才那句“问在要害”上的话，左宗棠并无答复，还得追问。
“大人这么说，当然只有遵命。”胡雪岩说，“就不知道将来在福建还要伺候哪位？”
“不要说什么伺候的话。雪岩，你最聪明不过，没有什么人不能相处的。唯其我付托了这个人，更得借重你——”
“沈幼丹。”