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第二章家有喜事
合同稿子是拟好了，但由于设立茧行需要呈请户部核准，方能开张，宓本常便以此为借口，主张等“部照”发下来，再签合同。胡雪岩与古应春哪里知道他心存叵测，只以为订合同只是一个形式，只要把收买新式缫丝厂这件事谈好了，款子随时可以动用，所以都同意了。
在上海该办的事都办了，胡雪岩冒着溽暑，赶回杭州。原来胡三小姐的红鸾星动，有人做媒，由胡老太太作主，许配了“王善人”的独养儿子。
王善人本名王财生，与胡雪岩是多年的朋友，二人年纪轻的时候，都是杭州人戏称为“柜台猢狲”的商店伙计，所不同的是行业——王财生是一家大酱园的“学徒”出身。
当胡雪岩重遇王有龄，青云直上时，王财生仍旧在酱园里当伙计，但到洪、杨平定以后，王财生摇身一变，以绅士姿态出现。有人说他之发财是由于“趁火打劫”，有人说他“掘藏”掘到了“长毛”所埋藏的一批金银珠宝。但不管他发财的原因是什么，他受胡雪岩的邀约，同办善后，扶伤救死，抚缉流亡，做了许多好事，博得个“善人”的美名，却是事实。杭州克复的第二年，王财生得了个儿子，都说这是他行善的报应。
那年是同治四年乙丑，所以王财生的这个独子，小名阿牛，这年十九岁。王财生早就想跟胡雪岩结亲家，而胡雪岩因为阿牛资质愚鲁，真有其笨如牛之概，一直不肯答应，不道这年居然进学成了秀才，因而旧事重提。做媒的人说，阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不会吃亏，而况又是独子，定受翁姑的宠爱。至于家世，富虽远不敌胡雪岩，但有“善人”的名声弥补，亦可说是门当户对，所欠缺的只不过阿牛是个白丁，如今中了秀才，俗语说“秀才乃宰相之根苗”，前程远大，实在是良缘匹配的好亲事。
这番说词，言之成理，加以胡老太太认为阿牛是独子，胡三小姐嫁了过去，既无妯娌，就不会受气，因而作主许婚，只写信告诉胡雪岩有这回事，催他快回杭州，因为择定七月初七“传红”。
回到杭州，胡雪岩才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五。为的是王善人的老娘，风烛残年，朝不保夕，急于想见孙媳妇进门，倘或去世，要三年之后才能办喜事，耽误得太久了。这番理由，光明正大，胡老太太深以为是，好在嫁妆是早就备好了的，只要再办一批时新的洋货来添妆就是了。
但办喜事的规模，却要等胡雪岩来商量。这件事要四个人来决定，便是胡雪岩与他的母、妻、妾——螺蛳太太。而这四个人都有一正一反的两种想法，除了胡雪岩以外，其余三人都觉得场面不应该收束。胡老太太最喜欢这个小孙女儿，怕委屈了她；胡太太则认为应该一视同仁，她的两个姐姐是啥场面，她也应该一样地风光；螺蛳太太则是为自己的女儿设想，因为开了一个例子在那里，将来自己的女儿出阁，排场也就阔不起来了。至于胡雪岩当然愈阔愈好，但市面不景气，怕惹了批评。因此谈了两天没有结果，最后是胡雪岩自己下了个结论：“场面总也要过得去，是大是小，相差也有限，好在还有四个月的工夫，到时候再看吧。”
“场面是摆给人家看的。”螺蛳太太接口说道，“嫁妆是自己实惠。三小姐的陪嫁，一定要风光，这样子，到时候场面就小一点。对外，说起来是市面不好；对内，三小姐也不会觉得委屈，就是男家也不会有话说。”
这番见解，真是面面俱到，胡老太太与胡太太听了都很舒服，胡雪岩则认为唯有如此，就算排场不大，但嫁妆风光，也就不失面子了。
“罗四姐的话不错。嫁妆上不能委屈她。不过添妆也只有就现成的备办了。”
“那只有到上海去。”胡太太接着她婆婆的话说，同时看着罗四姐。
罗四姐很想自告奋勇，但一转念间，决定保持沉默。胡家人多嘴杂，即使尽力，必定也还有人在背后说闲话，甚至造谣言：三小姐不是她生的，她哪里舍得花钱替三小姐添妆。
胡雪岩原以为她会接口，看她不作声，便只好作决定了。“上海是你熟，你去一趟。”他说，“顺便也看看七姑奶奶。”
“为三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千该万该的。不过，首饰这样东西，贵不一定好，我去当然挑贵的买，只怕买了来，花样款式不中三小姐的意。我看，”螺蛳太太笑一笑说，“我陪小姐到上海，请她自己到洋行、银楼里去挑。”
“不作兴的！”胡老太太用一口地道的杭州话说，“没有出门的姑娘儿，自己去挑嫁妆，传出去把人家笑都笑杀了。”
“就是你去吧！”胡雪岩重复一句。
螺蛳太太仍旧不作承诺。“不晓得三小姐有没有兴致去走一趟？”她自语似的说。
“不必了。”胡太太说，“三丫头喜欢怎么样的首饰，莫非你还不清楚？”
最后还是由胡老太太一言而决，由螺蛳太太一个人到上海去采办。当然，她要先问一问胡三小姐的爱好，还有胡太太的意见，同时最要紧的是问一个花费的总数。这是只有胡雪岩才能决定的。
“她这副嫁妆，已经用了十几万银子了。现在添妆，最多再用五万银子。”胡雪岩说，“上海银根很紧，银根紧，东西一定便宜，五万银子起码好当七万用。”
到了上海，螺蛳太太由古应春陪着，到德商别发洋行里一问，才知道胡雪岩的话适得其反。国内的出产，为了脱值求现，削价出售，固然不错，但舶来品却反而涨价了。
“古先生，”洋行的管事解释，“局势一天比一天紧，法国的宰相换过了，现在的这个叫茹斐理，手段很强硬，如果中国在越南那方面不肯让步，他决定跟中国开仗。自从外国报纸登了法国水师提督古拔到越南的消息以后，各洋行的货色，马上都上涨了一成到一成五，现在是有的东西连出价都买不到了。”
“这是为啥？”螺蛳太太发问。
“胡太太，战事一起，法国兵舰封住中国的海口，外国商船不能来，货色断档。那时候的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有没有，不问贵不贵。所以现在卖一样少一样，大家拿好东西都收起来了。”
“怪不得！”螺蛳太太接着玻璃柜子中的首饰说，“这里的东西，没有一样是我看上眼的。”
“胡太太的眼光当然不同。”那管事说道，“我们对老主顾，不敢得罪的。胡太太想置办哪些东西，我开保险箱，请胡太太挑。”
螺蛳太太知道，在中国的洋人，不分国籍，都是很团结的，他们亦有“同行公议”的规矩，这家如此，另一家亦复如此，“货比三家不吃亏”这句话用不上，倒不如自己用“大主顾”的身份来跟他谈谈条件。
“我老实跟你说，我是替我们家三小姐来办嫁妆，谈得拢，几万银子的生意，我都作成了你。不然，说老实话，上海滩上的大洋行，不是你别发一家。”
听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢。“办三小姐的嫁妆，马虎不得。胡太太，你请里面坐！”他说，“如果胡太太开了单子，先交给我，我照单配齐了，送进来请你看。”
螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯泄漏底细，只说：“我没有单子。只要东西好，价钱克己，我就多买点。你先拿两副钻镯我看看。”
中外服饰好尚不同，对中国主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯。那管事一听此话，心知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是难得的一笔大生意，便越发巴结了。他将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅，还特为找了个会说中国话的外籍女店员招待，名叫艾敦，螺蛳太太便叫她“艾小姐”。
“艾小姐，你是哪里人？”
“我出生在爱丁堡。”艾敦一面调着奶茶，一面答说。
螺蛳太太不知道这个地名，古应春便即解释：“她是英国人。”
“喔！”螺蛳太太说道，“你们英国同我们中国一样的，都是老太后当权。”