第七章（第2页）
朝中当国的恭王，以及上获信任、下受尊重、确能公忠体国为旗人中贤者的军机大臣文祥，却不知东南将帅之间存着如此深刻的矛盾，紧接着大赏功臣的恩诏之下，又有一道督责极严的上谕，让左宗棠看了，更不舒服。
上谕中说“江宁克复，群丑就歼，无逸出之贼”，这几句话，便使左宗棠疑心。而曾氏弟兄奏报克复江宁的战功，不知如何铺张扬厉，夸大其词，因此左宗棠对于后面“着李鸿章将王永胜等军，调回长兴，协防湖郡，左宗棠当督率各军，会合苏师，迅将湖州、安吉之贼，全行殄灭，克复坚城，勿令一贼上窜”的要求，越起反感。
“你看，”他对胡雪岩说，“曾氏兄弟，不但自己邀功，还断了别人的建功之路。照字里看，大功已经告成，浙江可以指日肃清，湖州长毛如毛，攻起来格外吃力，即使拼命拿下来，也讨不了好。因为有曾氏兄弟先入之言，说江宁的‘群丑就歼，无逸出之贼’，朝廷一定以为我们虚报军功。你想，可恨不可恨？”
胡雪岩当然只有劝慰，但泛泛其词，不能发生作用，而谍报一个接一个，尽是长毛的某王某王由皖南广德窜入浙江境界，越过天目山直奔湖州的消息。最后来了一个消息，是难民之中传出来的，飞报到杭州，左宗棠一看，兴奋非凡。
这个报告中说，“幼天王”洪天贵福，在江宁城破以后，由“干王”洪仁玕、“养王”吉庆元、“誉王”李瑞生、“扬王”李明成“保驾”，六月二十一那天，到达广德，然后由守湖州的“堵王”黄文金，在五天以后亲迎入湖州城内。同时长毛已得知“忠王”李秀成为官军所获的消息，改封洪仁玕为“正军师”。
这一下，左宗棠认为可以要曾氏弟兄的好看了，当即嘱咐幕友草拟奏稿，打算飞骑入奏，拆穿曾国藩所报“幼逆已死于乱军”中的谎言。而正当他意气洋洋、解颜大笑之际，胡雪岩正好到达行辕，听得这个消息，不能不扫左宗棠的兴，劝他一劝。
“大人，这个奏折，是不是可以缓一缓？”
“何缓之有？元凶行藏已露，何敢匿而不报？”左宗棠振振有词地说。
胡雪岩知道用将帅互讦、非国家之福的话相劝，他是听不入耳的，因而动以利害。“我们杭州人有句俗语，叫作‘自搬石头自压脚’，大人，你这块石头搬不得！”他说，“搬得不好，会打破头。”
“这是怎么说？”
“大人请想，这样一奏，朝廷当然高兴，说是‘很好！你务必拿幼逆抓来，无论如何，不准漏网，抓到了封你的侯’。大人，若抓不到呢？”
“啊，啊！”左宗棠恍然大悟，“抓不到，变成元凶从我手中漏网了！”
胡雪岩是有意不再往下说。像左宗棠这样的聪明人，固然一点就透，无烦词费，最主要的，还是他另有一种看法使然。
他这一次上海之行，听到许多有关曾氏兄弟和李鸿章的近况，皆由曾、李的幕友或亲信所透露。有许多函札中的话，照常理而论，是不容第三人入耳的，而其居然亦外泄了，这当然是曾、李本人毫无顾忌，说与左右。深沉的只为知者道，浅薄的自诩接近大僚，消息灵通，加枝添叶，说得活灵活现，无端生出多少是非，也没来由地伤害了好些人的关系。因为如此，胡雪岩对左宗棠便有了戒心。
他在想，这位“大人”的口没遮拦，也是出了名的。如果自己为他设计，离间曾、李之间的感情，说不定有一天，左宗棠会亲口告诉别人如何如何。这岂非“治一经、损一经”？无缘无故得罪了曾、李，就太犯不着了！
而左宗棠有胡雪岩这句话，已经足够，当时很高兴地，一迭连声地说：“吾知之矣！吾知之矣！”
这样的回答，在胡雪岩却又不甚满意。他希望左宗棠有个具体的打算说出来，才好秉承宗旨，襄助办事，因而追问一句：“大人是不是觉得愚见还有可采之处？”
“什么愚见？你的见解太高明了！”左宗棠沉吟着说道，“不过，在我到底不是翻手为云覆雨的人，而况李少荃一向为我——”
他也没有再说下去，只是知道他平日言论的人，都能猜想得到。李鸿章一向为他所藐视，如今与他修好，仿佛有求于人似的，未免心有不甘。
胡雪岩认为从正面设词规劝，与在私底下说人短处不同，即令密语外泄，亦是“台面上”摆得出去的话，并无碍于自己的名声，因而决定下一番说词，促成左李的合作。
“大人，”他有意问道，“如今唯一的急务是什么？”
“你是指公事，还是指我自己的事？”
“公事也是如此，大人的私事也是如此。一而二，二而一，无大不大的一件大事是什么？”
“自然是肃清全浙。”
“是，肃清全浙只剩一处障碍，就是湖州。拿湖州攻了下来，就可奏报肃清。那时候，大人也要封侯拜相了。”
“拜相还早，封侯亦不足为奇。果然膺此分茅之赏，我是要力辞的。”
胡雪岩不知道他这话是有感而发，还是故作矫情，反正不必与他争辩，唯有顺着他的语气想话来说，才能打动他的心。
“大人这一着高！”他翘着大拇指说，“封侯不稀罕，见得富贵于我如浮云，比曾相、李中丞都高一等了。不过，朝廷如无恩命，大人又怎能显得出高人一等的人品？”
“这话倒也是。”左宗棠深深点头。
左宗棠终于松了口，胡雪岩也就松了口气。至于如何与李鸿章合作，就不用他费心了，一切形势，左宗棠看得很清楚，而且谈用兵，亦不是他所能置喙的。他只提醒左宗棠一点，会攻江宁，李鸿章忤了朝旨，目前急图补救，所以即使左宗棠不愿与他合作，他自己亦会派兵进窥湖州，表示遵从朝廷所一再提示的“疆臣办贼，决不可有畛域之分”的要求。
左宗棠亦实在需要李鸿章的支持。
第一是兵力。湖州已成为东南长毛的渊薮，残兵败将集结在一起，人数超过左军好几倍。而且逼得急了，会作困兽之斗，决不可轻视。
第二是地形。湖州四周，港汊纵横，处处可以设伏邀击，本是易守难攻之地，当年赵景贤孤城坚持，因势制宜，将地形的利用，发挥到了极致。如今长毛守湖州的主将黄文金，亦非弱者，且假“幼主”洪天贵福的名号以行，指挥容易。而且湖州所贮存的粮食，据报可以支持一年，这又比赵景贤当时的处境好得多了。
这进取湖州的两大障碍，都不是左宗棠独力所能克服的，而亦唯有李鸿章可以帮助他克服这两大障碍。论兵力，有苏军的协力，才可以完成对湖州的包围——当然不是像曾国荃攻金陵那样的四面包围。如果采取这样的方略，即使兵力部署上能够做得到，亦是不智之举，从古以来，围城往往网开一面，因为不放敌人一条生路，必然作生死的搏斗，就算能够尽歼敌人，自己这方面的伤亡，亦一定是惨重无比。反过来看，留下一个纵敌的缺口，正可以激起敌军的恋生之念，瓦解他的斗志。而况在预先安排好的敌人逃生路上，可以处处设伏，反为得计。
论地形，湖州外围的第一要隘是北面出太湖的大钱口，当年赵景贤雪夜失大钱，导致湖州的不守。以今视昔，情势不殊，要破湖州须先夺大钱，而夺大钱，苏军渡太湖南下，比左军迂道而北要方便得多。同时最大的关键是，攻大钱必须要用水师，而这又是左军之所短、苏军之所长。
李鸿章当然要用他之所长，尽力有所作为，既以弥补常州顿兵之咎，亦以无负锡封爵位之恩。左宗棠自与胡雪岩深谈以后，默默打算，自己这方面地利、人和都不及李鸿章，如果不能大包大揽，放下诺言，限期独力攻克湖州，就不能禁止李鸿章驰驱前路，自北面攻湖州。两军若不能合作，便成争功的局面。李鸿章争不过无所谓，自己争不过，让李鸿章喧宾夺主，那就一世英名付之流水了。
他想来想去，因人成事，利用李鸿章相助，是为上策。自己只要尽到了地主的道理，客军不能不处处情让，即使苏军先攻入湖州，李鸿章亦总不好意思径自出奏。只要光复湖州的捷报由自己手中发出，铺叙战功，便可以操纵了。
打定了主意，暂且做一个能屈能伸的大丈夫，左宗棠亲自提笔，写了一封极恳切的信给李鸿章，在商略扫**东南余孽的策略中，透露出求援之意。李鸿章亦很漂亮，答应将他部下的“郭刘潘杨”四军，全数投入湖州战场。
郭刘潘杨——郭松林、刘铭传、潘鼎新、杨鼎勋四军，是淮军的中坚。其实李鸿章投入湖州战场的，还不止这四军，另有以翰林从军的刘秉璋与曾国藩的小同乡江南提督黄翼升的水师，亦奉委派，分道助攻。李鸿章的心思与左宗棠大致相同，有意大张声势，将进攻湖州一役看得不下如金陵之复。一方面像押宝似的，希望能俘获“幼逆”，掘得“金穴”，一方面亦是有心扫扫曾军的兴头。
在湖州的长毛，号称二十万，至少亦有六折之数。左李两方，正规军合起来不下八万，加上随军的文员、夫役，总数亦在十万以上。彼此旗鼓相当，发生恶战是意中之事，但胜负已如前定，而且长毛败退的情况，大致亦在估计之中。因为由于地形的限制，进取的方向，只能顺势而行。左宗棠所部由湖州东南、西南两方面进逼，苏军则由东北、西北分攻，并从正北进扼大钱口，以防长毛窜入太湖。湖州的东面，是东南最富庶的地区，有重兵防守，而且东到海滨，并无出路。在湖州的长毛唯一的出路只是向西，如能冲过广德，则江西有李世贤、汪海洋，都是长毛中有名的悍将，能会合在一起，或者还有苟延残喘的可能。