第八章（第1页）
第八章
这轻飘飘的一封八行，在胡雪岩感觉中，仿佛肩上压下一副沉重的担子。地方的安危，跷脚长根的祸福，以及何桂清的前程，都系于他的一句话中。若说一声是预备点验，不是别有用心，则官军自然撤围，但万一跷脚长根乘机作乱，则追究责任，岂仅何桂清不得了，自己亦有脑袋搬家的可能。倘或答说情况不明，难作判断，则官军便可能围剿，有如杀降，自己在场面上如何交代还在其次，身上等于背了一笔血债，以后的日子怎么过得下去？
跟俞武成商量的结果，只有这样答复：已经遵谕开始调查，真相未明之前，请何桂清转告营务处，按兵不动，加意防范。
这是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鸣却又不知到哪里去了。胡雪岩心想，形势像炉子上烘着一罐火药，随时可以爆发，这罐火药不早早设法拿开，令人片刻难安；因而当机立断，决定了一个开门见山的办法。
这天晚上打听到，跷脚长根歇在妙珍那里，胡雪岩请朱老大派了个人引导，径造妙珍香阁。这是不速之客，跷脚长根深感意外。
内心紧张，表面却甚闲豫，胡雪岩先打量妙珍。她貌不甚美，但长身玉立，身段极好，而且花信年华，正是风尘女子中最妙的那段年岁。至于谈吐应酬，更见得气度不凡，配了跷脚长根那样一个草莽英豪，他倒替她觉得可惜。
等摆出碟子来小酌，胡雪岩才看一看妙珍问跷脚长根：“有封信，想给你看。”
“喔，”跷脚长根会意了，“请到这边来。”
这一引引入妙珍的卧室，跷脚长根请胡雪岩坐在妆台边，自己坐在床沿上，俯身相就，静候问话。
“我听你一句话，你说怎么样，我就怎么样答复。”胡雪岩一面说，一面把信递了过去。
看完了信，跷脚长根的脸色显得很不安，静静想了一会答道：“老兄，你看我是什么意思？”
这话问得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿这封信给你看了。”
跷脚长根点点头，表示满意：“好的！我晓得你为难。该怎么办，请你吩咐。”
“言重，言重！”胡雪岩想了想答道，“也难怪官军！实在时世太乱，不能不防，弄出误会来，说句实话，总是我们吃亏。所以，我想不如等一等，到有了点验的日子，大家再来，官军就不会疑心了。”
“是！”跷脚长根说，“吃酒去！”
走到外间，他立刻找了贵生来，嘱咐他连夜派人，分头通知部下，各回原处。
这样明快的处置，胡雪岩也深感满意。喝酒闲谈之际，由于撤除了内心的戒备，两个人越谈越投机，胡雪岩不待周一鸣来回报，就已知道了跷脚长根改变态度，愿意就抚的原因，当然，这是出于他的自叙。
一言以蔽之，是为了胡雪岩的态度。那副牌九上的“高抬贵手”，当然是促成跷脚长根改变态度的主要原因，但不是唯一原因。他认为胡雪岩讲江湖义气讲得“上路”，固然心服，而真正使他能够信任的，还在胡雪岩的才干。讲义气也要有个讲法，同生共死算得是最义气的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生来得有味道。跷脚长根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有让他吃酒吃肉的本事。
这番推心置腹的话，自然令胡雪岩有着意外的感动，不过他向来的处世之道是，大家越尊敬他，他越替人着想，所以一再谦虚，认为跷脚长根“够朋友”，给他这么一个面子。同时又极力推崇俞武成，让跷脚长根清楚地感觉到，能尊敬俞武成，则比尊敬他更能使他高兴。
这一番小酌，吃到深更半夜，俞武成却有些不放心，特为派朱老大来探问，托词苏州有连夜送到的信，要请胡雪岩回去看。到家相见，彼此说明经过，俞武成便越发对他刮目相看了。
第二天一早，周一鸣带来的消息与跷脚长根自己所说的大致相仿。而周一鸣，此刻又有了新的任务。在苏州那方面，胡雪岩的布置是七分防备，三分招抚，现在防备不需要了，关卡上所设的暗桩，应该撤回，而招抚的准备工作，只做了三分是不够的，必得立刻替跷脚长根去安排。胡雪岩特意先派周一鸣去见何桂清，报个信息，他自己打算在这晚上赴宴以后，连夜回苏州去料理。
一场“鸿门宴”，变成了庆功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉以及跷脚长根的不断相劝之下，胡雪岩跟俞武成一样喝得酩酊大醉。等酒醒过来，急切间不辨身在何处，一只手无意间一伸，触摸到极软、极滑的肌肤，于是接着闻到了脂香，看到了粉光，昏昏罗帐中有个妙年女子陪他睡着，只是脸朝外面，一时看不出是谁。
他定定神细想，除了猜拳闹酒的情形，再也想不起酒阑人散的光景。于是他摇摇身边那段藕也似的手臂，摇醒了一看，是妙珍的妹妹，颜色远胜于她姐姐的妙珠。
“喔，胡老爷，你醒了！”和衣而睡的妙珠，急忙坐了起来，“要不要喝茶？”
“要的。”胡雪岩觉得嗓子干涩，说话都很吃力，“要冷茶，大大来一杯！”
“酒吃得忒多了。俞大爷也醉得人事不知。”说着，她掀帐下床，剔亮了灯，倒了一大杯半温的茶，挂起帐子，拿茶杯送到胡雪岩唇边。
他一饮而尽，喘口气问道：“什么时候了？”
“快四点钟了。”
“只怕害你半夜不曾好睡，真正过意不去。”
“胡老爷为啥这样子说？服侍客人是我们应该的，何况你是李七爷的朋友。”
李七爷是指跷脚长根，胡雪岩便问：“他醉了没有？”
“李七爷从不醉的。”
“喔！”胡雪岩很诧异，“他的酒量这么大？”
“李七爷的酒量并不大，不过，他会得吃酒。”
“你这话倒有趣！”胡雪岩讪笑地说，“又说他会吃酒，又说他酒量并不大。”
“喔唷！胡老爷，你不作兴‘扳差头’【4】的！”妙珠的神态、声音都嗲得令人发腻，“我是说李七爷吃酒上会变把戏。”
“我不是扳你的差头，你说话真的有趣。”胡雪岩捧着她的脸说，“吃酒还会变把戏，你自己想想，话可有趣！”
“真的！不作兴瞎说。”妙珠问道，“胡老爷，你跟李七爷熟不熟？”