第四章（第7页）
“哪有这样的好事？”周一鸣说，“如果哪个给我这个数，我死心塌地跟他一辈子。”
“这话是真的？”
周一鸣是信口而答，此刻发现胡雪岩的神色相当认真，倒不敢随便回答了。
“我们随便谈谈。”胡雪岩放缓了语气，“无所谓的。”
话虽如此，周一鸣却必得认真考虑，看胡雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，只好这样答道：“若是胡大老爷要我，我自然乐意。”
“不是这话，不是这话！”胡雪岩摇着手说，“我用人不喜欢勉强。”
“我是真心话。跟胡大老爷做事，实在痛快，莫说每月五十两，有一半我就求之不得了。”
“哪个要做那种‘官面上的人’？我也无须仔细想，此刻就可以告诉胡大老爷，一切都遵吩咐。”
“好！”胡雪岩欣然说道，“这一来，我们就是自己人了。”
不过，在周一鸣这一来反倒拘束了，不便再一个人在那里自斟自饮。他匆匆吃完饭，自己收拾了桌子，接着便问起阿巧姐明日的行程。
“我把阿巧姐托给你了。”胡雪岩说，“明天等立了笔据，你陪她到木渎。事情办完了，你把他兄弟带到上海来。回头我抄上海、杭州的地址给你。”
“那么，”阿巧姐听见了，走来问道，“你呢？”
“我看嵇大哥的意思。”胡雪岩答道，“明天再陪他一天，大概后天一早，一定要动身。现在有老周照应你，你落得从容，在木渎多住几天，以后有什么事，我请老周来跟你接头。总而言之，‘送佛送到西天’，一定要把你安顿好了，我才算了掉一件大事。”
一则是当着周一鸣，阿巧姐不愿她与胡雪岩之间的“密约”，让局外人窥出端倪；再则是这两三日中，她对胡雪岩的观感，又有不同，所以当时便作了表示。
“啥个‘送佛送到西天’？我不懂！”
不管她是真不懂，还是假不懂，反正对“送佛送到西天”这番好意，她并不领情，却是灼然可见的。胡雪岩也发觉了，自己说话稍欠检点，所以很见机地不提此事，只对周一鸣说：“你早点请回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我顺便有句话要叫你先有数，我做事是要‘抢’的，可以十天半个月没事，有起事来，说做就要做。再说句不近情理的话，有时候让你回家说一声的工夫都没有。当然，你家里我会照应，天大的难处，都在我身上办妥。凡是我派出去办事的人，说句文绉绉的话，“绝无后顾之忧”。老周，你跟了我，这一点你一定要记在心里。”
“胡大老爷……”
“慢点！”胡雪岩很快地打断了他的话，“称呼要改一改了。我的这个‘大老爷’，是花银子买来的，不是真的坐堂问案的‘大老爷’。如果是不相干的人，要这样子叫我，虽然受之有愧，不过既然有‘部照’，好歹也是个官，朝廷的体制在那里，硬要不承认，就叫却之不恭。做生意没有什么大老爷、二老爷的，只有大老板、二老板。不过我也不喜欢分出老板、伙计来，我另外有两个‘朋友’，一个叫刘庆生，一个叫陈世龙，都是我的得力帮手，他们都叫我胡先生，你也这样叫好了。别的地方，我要跟你学，做生意，我说句狂话，你要跟我学，这个‘先生’，就是你跟我学做生意的先生。”
“话虽多，句句实用。”周一鸣正色说道，“胡先生，我就听你吩咐了。”
“就这样了。你明天一早来。”
***
就在周一鸣要离去的那一刻，金阊栈的伙计带进一个人来。这个人阿巧姐认得，是潘家的听差。
“他叫潘福。”阿巧姐在窗子里望见了，这样对胡雪岩说，“不晓得为啥来，如果是跟我有关系的事，不要随便答应。”说完，她将他轻轻一推。
于是胡雪岩在外屋接见潘福。来人请安以后，从拜匣里取出一封梅红帖子，递了上来。打开一看，是潘叔雅用“教愚弟”署名，请他吃饭，日期是第二天中午。帖子上特别加了四字：务乞赏光。
这就很突兀了！潘叔雅是十足的“大少爷”，对不相干的人懒于应酬，所以胡雪岩到潘家去过几次，根本就不请见男主人。而此时他忽然发帖请客，必有所谓。被请的人自然要问一问：所为何来？
“只为仰慕胡大老爷。”潘福答道，“也没有请别位客，专诚请胡大老爷一个人。”
胡雪岩实在想不到潘叔雅是何用意，但此时亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。当即取了一张回帖，向潘福说明准到，先托他代为道谢。
“敝上又说，如果胡大老爷明日上午不出门，或者要到哪里，先请吩咐，好派轿来接。”
“大概不出门，不过派轿来接，大可不必。”
“一定要的。敝上说，不是这样，不成敬意。”
既然如此，亦就不必客气。等潘福告辞去后，他少不得与阿巧姐研究其事。彼此的意见相同，潘叔雅下此请帖，一则说是“务乞赏光”，再则要派轿来接，必是有事重托。至于所托何事，连住在潘家好几天的阿巧姐都无从猜测。
“不管它了！”胡雪岩说，“你让老周陪着你进城吧！顺便先在潘家姨太太那里探探口气，明天我到了，先想法子透个信给我。”
阿巧姐还有些恋恋不舍之意，但当着周一鸣不便多说什么，终于还是雇轿进了城。
一夜无话。第二天清早，胡雪岩进城逛了逛，看嵇鹤龄不在客栈，亦未惊动瑞云的表妹，悄悄回到金阊栈。十一点钟刚打过，潘家所派的轿子到了。居然是顶大轿。问起来才知道潘叔雅一出生未几，他父亲就仿照扬州盐商的办法，花了两万银子，替他捐了个道员。三品官儿，照例可以坐绿呢大轿，按规矩还可以有“顶马”。但这份官派，潘叔雅未摆，只是那顶大轿，十分讲究。大轿三面玻璃窗，挂着彩绸的窗帷，轿檐上是彩色的缨络，轿杠包铜，擦得雪亮。轿子里有盖碗、水果、闲食，还有一管水烟袋、两部闲书。一部《隔帘花影》，一部《野叟曝言》。如果是走长路，途中不愁寂寞，尽有得消遣。
据说军机大臣的情形，就跟这四名轿夫一样。军机领袖自然“扬眉吐气”；奏对时，照例由他一个人发言，所以第二个叫作“不敢放屁”；第三个进军机不久，还摸不清楚底细，以“不辨东西”形容，亦是刻画入微；至于最后一个，通称“打帘子军机”，当然是“毫无主意”了。
由此胡雪岩又想到何桂清的同年，军机大臣彭蕴章，不知他位列第几？如果是“不敢放屁”，则又何能为何桂清说话？几时有机会倒要问一问他。
就这样胡思乱想着，不知不觉已到了潘家，轿子一直抬到大厅檐外，胡雪岩才知道潘福的话靠不住。除了主人以外，另外还有两位客，一般是华服的贵公子派头。
宾主互揖以后，主人为胡雪岩引见两位新交。他猜得果然不错，一个叫吴季重，一个叫陆芝香，都是贵介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道过仰慕，潘叔雅延入花园接待。
潘家的花园甚大，但房屋显得很旧了，只有一座楠木船厅是新建的，潘叔雅就在这里款客。男仆在厅外，厅内用两个丫头伺候。苏州的丫头得一俏字，一式滚花边的竹布衫、散脚裤，束得极细的腰，梳得极光的辫子，染得极红的指甲。两个丫头莺声呖呖地，叫潘、吴、陆三人都是“少爷”，只称胡雪岩才是“胡老爷”！