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第二章
回到大兴客栈，阿巧姐一面收拾随身动用什物，一面问起胡雪岩此行的目的。这没有什么隐瞒的必要，而且胡雪岩也深知她不是那种无知无识、不懂轻重的妇女，所以他把实话都告诉了她。
“学台是个啥个官？”
“专管考秀才的。”
“有没有外快？”
“这我倒不大懂了。”胡雪岩说，“听说四川学台、广东学台是肥缺，江苏就不晓得了。照我想，现在兵荒马乱，好些地方连去都不能去。地盘一小，就有外快也有限。”
“如果是这样子，要请何学台去谋干一个好地方的官，只怕不成功。”
“怎么呢？”
“要钱呀！”阿巧姐笑一笑又说，“我是不懂啥，但有一次一个候补道台汪老爷在怡情院请客，大讲官场的生意经，说是京里的大老倌那里，都要送钱的。钱越多，越容易升官。”
“嗯，嗯！”胡雪岩被提醒了，暗地里打了主意，却不愿说破，因为其中出入关系甚大，即令是对阿巧姐这样的人，也是不说的好。
“总还要送点礼啊！”阿巧姐又说。
“那有了，备了四色洋货。”
“何学台哪里人？”
“云南。”
“那不如送云南东西……”
“啊，对！”胡雪岩大为赞赏，“阿巧，你的脑筋真不错。”
于是第二天一早，胡雪岩便去寻古应春，要觅云南土产，结果找着一个解铜到江苏藩司衙门的云南候补州判，在他那里转让了四样云南土产。这四样土产是宣威火腿、紫大头菜、鸡棕菌和咸牛肉干，可惜数量不多，但也正因为数量不多，便显得物以稀为贵了。
中午在怡情老二那里吃了饭，和古应春彼此约定互不相送。等古应春替他安排护送的那个人一到，胡雪岩很客气地请教了“尊姓台甫”，然后一起上船。船是小火轮拖带的一条“无锡快”，胡雪岩带着阿巧姐住后舱，前舱让给护送的那个人住。
此人名叫周一鸣，湖南人，原在江南水师中当哨官，因为喜欢喝酒闹事，一次打伤了长官的小舅子，被责了二十军棍，开革除名。周一鸣的酒德虽不好，但为人倒极豪爽重义气。由于他曾在水师当差，认识的船户颇不少，所以起先跑码头、打秋风，大家也乐予周济，有时托他带个把口信。他倒也“食人之禄，忠人之事”，一定确确实实做到，慢慢地有了信用，便在上海船户的“茶会”上帮忙。各行各业的茶会，犹如同业公所，或者接头生意，或者与官场打交道，或者同业中有纠纷“吃讲茶”，都在茶会上商谈。周一鸣就成了船户茶会上的一名要角，特别是“抓船”“派差”等等官面上硬压下来的公事，都由周一鸣出面去接头。这次他也是有公事到苏州，古应春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，连雇船带护送，都归他包办，讲好送二十两银子。
胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了个红封套，装了一张三十两银子的银票，当面双手奉上。周一鸣还要客气，但禁不住胡雪岩言词恳切，他千恩万谢地收了下来。这一路招呼得自是格外周到。
胡雪岩出门一向不喜欢带听差，于是周一鸣自告奋勇，到了苏州雇轿子，提行李、下客栈，都由他一手经理。客栈在阊门外，字号就叫“金阊”。等安置停当，周一鸣便要告辞了。
“胡大老爷！”因为胡雪岩是捐班候补知县，所以周一鸣这样称呼他，“我在苏州有个‘门口’，现在回去看一看。明天上半天到水师衙门去投文办事，中午过来伺候。你老看，行不行？”
“我有个不情之请。”胡雪岩说，“有四件东西，一封信，想拜托你此刻就送一送。”
“是了。”周一鸣问，“送到哪里？”
“送给何学台。还得先打听一下，何学台公馆在哪里。”
“这容易，都交给我好了。”
于是胡雪岩托金阊栈的账房，写了个手本，下注“寓阊门外金阊栈第三进西头”，连同四样云南土仪和一封王有龄的信都交了给周一鸣。信是胡雪岩密封了的，内中附着一张五千两的银票，作为王有龄送何桂清的。这封信当然重要，所以胡雪岩特别叮嘱：“老周，还要麻烦你，务必跟何公馆的门上说明白，讨一张有何学台亲笔的回片。”
“是！”周一鸣问，“今天要不要把回片送来？”
胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鸣人既重义气，又是有来历的，因而很快地答道：“如果回片上只写收到，那就不必来了，明天再说。”
等周一鸣一走，胡雪岩迫不及待地想跟阿巧姐去观光。苏州不比上海，虽然妇女喜欢小庙烧香，凡有出会报赛等等人声鼎沸的场面，都要去轧个热闹，但一男一女不论是出现在玄妙观，还是虎丘山塘，总是招摇过市、惹人物议的一件事，而且阿巧姐是本乡本土，难免遇见熟人，尤须顾忌。因此，阿巧姐更觉为难。
就在这软语相磨，未定行止之际，只见周一鸣把顶红缨帽捏在手里当扇子扇，跑得满头大汗，却是笑容满面。胡雪岩当是何桂清有什么话交代，赶紧迎了出去。
“送到了！”周一鸣说，“回帖在这里。”
接过回帖来一看，只见上面写着一行字：王太守函一件，收讫；外隆仪四色，敬领谢谢。帖尾又有一行字：敬使面致。
“胡大老爷，真要谢谢你挑我。”周一鸣垂着手打个千说，“何学台出手很阔，赏了我二十两银子。”
听这一说，胡雪岩觉得很有面子，便说：“很好，你收下好了。”