第六章（第5页）
这还有什么难处？就怕他的话靠不住！芙蓉在要紧关头上不放松，特意问一句：“你说小兔儿叫你‘姐夫’？”
“不叫我姐夫叫啥？难道也像你一样，叫我老爷？”
芙蓉叫“老爷”是官称，就是正室也如此叫法，身份的差别不显，小兔儿就不能这么叫。难得胡雪岩这等宽宏大量，体贴入微，芙蓉真个心满意足，凝眸含笑，好半天说不出话来。
这番衷情，让胡雪岩发觉，自己的猜测完全对了。“这一来，你叔叔该没话说了吧？”他问。
“当然！”芙蓉的声音很响亮，“我自己去接我小弟。”
胡雪岩先不答她这话，只说：“我想跟你叔叔见个面。你看是我去拜会他，还是请他到我们这里来？”
“他怕不肯来，你暂时也不必理他。”芙蓉一大半是为胡雪岩打算，“我叔叔，说实在的，能避他还是避开他的好。”
“我倒问你，他对本行生意，到底怎么样？”
没有料到他会提起这句话，而且意义也不明显，芙蓉不知如何作答。她细细想一想，才略略猜出他的意思，大概是要给她三叔荐到什么药材行去做事。论本事倒还不差，就是银钱上头，不能叫人放心，将来一定连累保人。然而人家既有这番好意，自己这面又是嫡亲的叔叔，也不能说有机会不要。她左思右想，十分为难，就越发无话可答了。
“我是说他的本事。对本行是不是在行？”
“怎么不在行？祖传的行当，从小看也看会了。”芙蓉说到这里，突生灵感。“老爷，”她说，“我倒有个主意，不晓得办不办得到？”
这个主意是这样的。刘不才手里有几张家传的丸散膏丹的秘方，是根据明朝大内的“宫方”加以斟酌损益而成，“刘敬德堂”的生意，一半要靠这几张方子。生意“倒灶”，清算账目时，还差七千银子，有人提议拿这几张秘方作价了清。刘不才却是宁愿不要店面和生财，要留着那几张方子。当时他倒是“人穷志不穷”，对债主表示：“刘敬德堂从我手里败掉的，自然还要从我手里恢复。将来‘老店新开’，这几张方子，我自己要用。”
“老店新开，看来是痴心妄想！”芙蓉说道，“小兔儿倚靠得着你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一样吃鸦片，没出息的事都做绝了。我做侄女儿的，不管他怎么对不起我，总没有眼看他没饭吃，不拉他一把的道理。不过，我也不敢请你替他想办法，害你受累，岂不是变成我自讨苦吃？所以我这样在想，要劝他把那几张秘方卖掉。从前有人出过七千银子，现在不晓得能不能卖到一万银子。有一万银子，随他去狂嫖烂赌，总也还有几年好混，倘或他倒回心向善了，拿这一万银子做做生意，真个安分守己，省吃俭用，变得可以靠得住，那时候你也自然肯提拔他。这才真正是我们刘家祖上的阴功积德！”
听她长篇大论说这一套，胡雪岩对芙蓉越发爱中生敬，因为她不但明白事理，而且秉性淳厚，再从她的话中，对刘不才又多了一番认识，此人不但有本事，也还有志气，人虽烂污，但只要不抽鸦片，就不是无药可救。这样转着念头，他心中立刻作了个决定。他对自己的这个决定很兴奋，但一切都要等与刘不才见了面，才能定局，此时还不宜对芙蓉细谈实话。
“你的打算真不错。那几张秘方值不值一万银子，不去管它，只要他肯拿出来，我一定可以替他卖到这个价钱。这样子，”胡雪岩说，“今天下午我们一道去看你三叔。你穿了红裙子去好了！”
向来明媒正娶的正室，才有穿红裙的资格，所以听得胡雪岩这一说，芙蓉既感激又高兴。虽然只有胡太太不在这里，权且僭越，但总是有面子的事。
不过从而一想，她又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要克夫。这条红裙穿得穿不得？还得要请教算命先生才能决定。因此，她便不谢，只含含糊糊地点一点头。
就在这时候，阿珠的娘和阿七不约同至，而且还有不约而同的一件事——她们都叫人挑了食盒，送了菜和点心来。相见之下，自然有一番取笑，阿珠的娘还比较客气，阿七则是肆无忌惮，连房帏燕好的话都问得出来，把芙蓉搞得其窘无比。
幸好又来了两个男客，一个是郁四，一个是陈世龙，这才打断了阿七的恶谑。
一桌吃过了午饭，男客和女客分做两起。芙蓉拉着阿珠的娘和阿七去请教，那条红裙穿得穿不得。胡雪岩邀了郁四在外面厅上坐，有话要谈。
谈的是刘不才。郁四也正感到这是桩未了之事。游说芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示过，愿意放她自主，自然不会留难。刘不才那里，郁四原预备让他“开价”，只要不是太离谱，一定照办，不想刘不才的话说得很硬气：“穷虽穷，还不到卖侄女儿的地步。初嫁由父，再嫁由己，她愿意做胡家的偏房，我没话说。不过我也不想认胡家这门亲戚。”
“这不像他平日的行为。也不知道他打的什么主意？”郁四又说，“事情总要料理清楚，留下个尾巴也讨厌，我正要跟你商量，还是得想个办法，送他一笔钱！”
“四哥，你费心得多了，这件事不必再劳你的神。芙蓉已经跟我仔细谈过，”胡雪岩笑道，“他不想认我这门亲，我却非认他不可！”
“怎么个认法？”陈世龙颇有童心，“刘不才难惹得很，我倒要看胡先生怎么跟他打交道？”
“我要请你先替我去做个开路先锋！”
于是他把芙蓉所谈的情形，扼要谈了些，又嘱咐了陈世龙几句话，让他先去探路。
陈世龙打听到了刘不才的住处，一径就寻上门去。刘不才跟嵇鹤龄一样，也是租了一家式微世家的余屋住，不过另外开了个门。敲了两下门，有个眉清目秀，但十分瘦的孩子来开门，转着乌黑的一双眼珠问道：“你找谁？”
陈世龙听胡雪岩谈过，猜想他必是芙蓉的弟弟，随即说道：“小兔儿，你三叔呢？”
“在里头。”等陈世龙要踏进去，他却堵着门不放，“你不要进来，先告诉我，你姓啥？”
“怎么？”陈世龙答道，“你怕我是跟你三叔来讨债的？不是，不是！我姓陈，送钱来给你三叔的。”
小兔儿有些将信将疑，但毕竟还是让步了。陈世龙一进门就觉得香味扑鼻，不由得咽了口唾沫，仔细辨一辨味道，是炖火腿的香味。
“这家伙，真会享福！”
一句话未完，看见刘不才的影子，哼着戏踱了出来。他身上穿一件旧湖绉棉袄，下面是黑洋绉扎脚裤，两只裤脚扎得极其挺括，显得极有精神。
“小和尚！想不到是你。”
“刘三爷！特为来跟你老人家请安。”
过于谦恭，反成戏谑，刘不才便骂：“去你的，寻什么穷开心！”
“不是这话。”陈世龙答道，“从前叫你刘不才，如今不同了，你变成我的长辈，规矩不能不讲。”
“咦！”刘不才眨着眼说，“我倒没有想到，忽然爆出来的这么个晚辈！是怎么来的，你说来听听！”
“你跟我先生结成亲戚，不就是我的长辈？”
刘不才愣了一下，换了副傲慢的神色：“我不晓得你的先生是哪个？反正我最近没有跟什么人结亲。谦称奉璧，蜗居也不足以容大驾，请！”说着将手向外一指，竟下了逐客令。