撤离地球（第1页）
撤离地球
1938年3月首次发表于《业余科幻故事》（AmateurSStories）
收录于《阿瑟·克拉克最佳作品集，1937年—1955年》
我疑心我对这些神奇生物的兴趣是由保罗·恩斯特发表于《惊奇故事》（AstoundingStories）一九三二年六月号的《白蚁袭击》激发的。
很久很久以前，当人类还只是属于遥远未来的迷梦，有史以来第三艘到达地球的飞船穿破永不消散的云雾，降落在现在被称为非洲的地方。穿越过无法想象的空间深渊之后，它所承载的那些生物向外张望着，看着这个适宜让他们疲敝的种族安身立命的世界。然而，地球上已经居住着一个伟大但垂死的民族，由于双方都是真正意义上的文明种族，他们没有兵戎相见，而是达成了一个共同的协议。因为当时地球的主宰种族曾经统治过冥王星轨道以内的每一处，他们总是为未来做着计划，甚至在自己最后的时刻，他们也为之后行将崛起的种族做好了准备。
就这样，在最后一个古者长眠四千万年之后，在那些更伟大种族的建筑师们曾经建起高耸入云的尖塔的地方，人类开始建造他们自己的城市。在人类诞生之前那些旷远的漫长岁月里，外星人并没有虚度光阴，而是用他们的城市覆盖了半个星球，城市里充满了盲目而出色的奴隶。尽管人类知道那些城市，因为它们经常给人类带来无尽的麻烦，但是人类从不怀疑，在热带地区，就在人类的周围，一个比自己更加古老的文明正在忙碌地计划着，为的是有朝一日，他们可以再次踏上通往浩瀚太空的旅程，去恢复他们一度遗落的传承。
“先生们，”理事会主席严肃地说，“我很遗憾地告诉你们，我们殖民第三行星的计划遭到了严重的挫折。正如诸位所知，多年以来，在不为其居民所知的情况下，我们一直在那颗星球上开展工作，为我们全面接管的那一天做准备。我们预计不会遇到抵抗，因为第三行星的人民处于非常原始的发展水平，没有掌握能够伤害我们的武器。此外，由于分裂成太多的政治集团或者‘国家’，他们相互之间争吵不休，缺乏团结，这无疑将对我们的计划大有帮助。
“为了尽可能全面地了解这个星球和它的人民，我们派了几百名调查人员前往第三行星工作，每个主要城市都派驻了一批。我们的人做得很好，由于他们定期发回的报告，我们现在对这个奇怪的世界有了细致的了解。事实上，直到几塞塔[1]之前，我还会说我们知道有关它的一切重要的事情，但是现在我发现，我们大错特错了。
“我们在那个叫作英国的国家的首席调查员，我这里曾经多次提到过的，就是那位非常聪明的年轻学生色瓦克·特顿，伟大的沃拉克的孙子。他和英国人这样一个似乎特别老实的民族相处得很好，很快就被他们的上层社会所接纳。他甚至在他们某一所（所谓的）伟大学府待了一段时间，不过很快就厌恶地离开了。这位精力充沛的年轻人还研究了第三行星的野生动物，尽管这与他真正的目标毫不相关，因为听起来或许令人惊叹，但是在这颗星球的大片地区仍有大量奇怪而有趣的生物在自由游**。有些动物对人类来说其实是危险的，但是人类已经征服了大部分，甚至灭绝了一些物种。正是在研究这些动物的过程中，色瓦克有了一个发现，我担心这个发现可能会改变我们的整个行动计划。不过还是请色瓦克自己说一下吧。”
主席拨动了开关，色瓦克·特顿的声音从隐藏的扬声器里发出，传扬在了火星上这群最伟大的头脑之间。
“——来讨论一下本次通信中最重要的部分。一段时间以来，纯粹为了获取科学知识之目的，我一直在研究这个星球上的众多野生动物。第三行星的动物主要分为四类——哺乳动物、鱼类、爬行动物和昆虫，以及一些较小的类群。我们自己的星球上曾经有过很多前三类的代表，不过它们现在显然都已经不复存在了，但是据我所知，我们的世界从来不曾有过昆虫。因此，它们从一开始就引起了我的注意，我仔细研究了它们的习性和结构。
“你们从来没有见过它们，因此很难想象出这些生物的样子。它们有数百万种不同的类型，要把它们全部分类需要花费很长时间，不过它们大多是小型动物，肢体有许多关节，身体覆盖着坚硬的铠甲。它们通常非常小，大约半则姆长，通常有翅膀。它们中的大多数会产卵，并在成为完美生物之前经历一些变形。我随这份报告寄去了一些照片和影像，它们会比我的任何言语更有效地让你们了解到它们的无穷变化。在这个课题上，我的大部分资料都是取自数以千计耐心的学生积累起来的文献。他们一生都致力于观察活动中的昆虫。第三行星的居民对于和他们同处一个世界的动物很感兴趣。我认为这也是一个证据，证明他们比一些科学家想让我们相信的要聪明得多。”
听了这话，听众们都笑了，因为特顿一家向来以激进和非正统的观点著称。
“在我的研究中，我偶然发现了一些生活在这个星球热带地区的奇特生物。它们被称为‘白蚁’，生活在组织有序的大型群落中。它们甚至还有城市——巨大的土丘，密密匝匝的通道，所用材料极其坚固。它们能完成惊人的工程壮举，能够钻透金属和玻璃。只要愿意，它们可以摧毁人类的大多数创造。它们吃纤维素，也就是木头。由于这种材料的广泛使用，人类一直在与这些破坏其财产的动物战斗。也许对人类来说幸运的是，白蚁有更致命的敌人——蚂蚁。蚂蚁和白蚁非常相似。这两个物种之间的战争已经持续了许多个地质年代，仍然未决胜负。
“白蚁虽然目不能视，却忍受不了光线的照射，所以即便从城市里冒出来，它们也总是躲在隐蔽的地方。如果要穿越旷野，它们就挖掘隧道、制造混凝土管道。它们是出色的工程师和建筑师，任何普通的障碍都不足以令它们偏离自己的目标。然而，它们最显著的成就是在生物学方面的。同样的卵，它们可以孵化出六种不同类型的专业化生物。因此，它们能够培育出长着巨爪的战士、可以向对手喷射毒液的士兵、凭借膨大的肚子和其他一些神奇的变异充当食物储备的工蚁。在我寄去的书中，诸位可以找到关于它们的全面记述，其中涵盖了第三行星博物学家们对它们的了解。
“它们的成就我读到的越多，我就越是对它们社会体系之完善感到惊异。和之前的很多学生一样，我意识到我们可以将白蚁的巢穴看作一部巨大的机器，它的构件不是金属而是原生质做成的，轮子和齿轮是各自独立的昆虫，每个都扮演着某种预先注定的角色。到了后来我才发现，这个类比是多么接近事实。
“白蚁巢穴里没有任何浪费和混乱，到处都充满了神秘。在我考虑这件事的时候，我觉得从纯科学的角度来看，白蚁比人类本身更值得我们注意。毕竟，人类与我们并没有太大的不同，尽管我这样说会惹很多人生气，但是这些昆虫对我们来说是完全陌生的。它们的工作、生活和死亡都是为了集体的利益。对它们来说，个体什么都不是。对我们以及人类来说，国家只为个体而存在。谁能断言哪一种观念是对的呢？
“这些问题深深地吸引着我，于是我最终决定，利用我手边的所有仪器，这些第三行星的博物学家们做梦也想不到的仪器，亲自去研究那些小生物。在第三行星最辽阔的大洋——太平洋——当中一个偏僻的区域，我选择了一个无人居住的小岛。那里密密麻麻地聚集着白蚁建造的奇特土堆。我在上面建造了一座小小的金属建筑作为实验室。我深知这种生物的破坏力，便在建筑物周围挖掘了一条宽阔的圆形护城河，留下足够的空间让我的船着陆，将海水引入。我想十泽特水就能阻止它们作恶了。现在看起来，那条护城河真是好愚蠢。
“这些准备工作花了好几个星期，因为我离开英国的机会并不多。乘着我那艘小太空游艇，从伦敦到白蚁岛只需要不到半塞克托的时间，所以这样并不会浪费多少时间。实验室里配备了所有我认为可能有用的东西，还有许多我看不出有什么用处，但是说不定用得着的东西。最重要的仪器是一台大功率的伽马射线遥视仪，我希望它能向我揭示隐藏在白蚁巢穴墙壁之后的秘密。还有一台非常敏感的心理测量器，也许同样有用。这种仪器我们通常用于在行星上探测可能存在、但是我们用通常的手段也许探测不到的新型心智活动。该装置可以在任何可以想象的思维频率上工作，将放大率调至最大的时候，可以定位几百英里外的一个人。我确信，哪怕白蚁仅仅具备最微弱的异类智能，我也能探测到它们的心理活动。
“一开始，我的进展相对较慢。我用遥视仪监视了离我最近的所有白蚁巢穴，还有工蚁们令人着迷的工作，比如沿着它们家园里的通道，四处搬运食物和建筑材料。我观察了皇家育婴室里臃肿的蚁后。它在没完没了地产卵：几秒钟一枚，夜以继日，年复一年。它是蚁群活动的中心，但是当我把心理测量器对准它的时候，指针一点颤动都没有。我身体里的细胞都能引起比这更强的反应。巨大的蚁后只是一个没有大脑的机体，而且仍然是机械性的，因为它是由原生质构成的。工蚁们照顾它，就相当于我们照顾一部有用的机器人。
“基于种种原因，我没指望蚁后会是蚁群的统治者，但是当我开始用心理测量器和遥视仪进行探索时，我发现哪儿也找不到任何生物、任何超级白蚁，能对蚁群其他成员起到指导和监督的作用。第三行星的科学家们不会对这个结果感到意外，因为他们认定白蚁只受本能的支配。但是我的仪器能够检测到构成自动反射动作的神经刺激，还是什么也没发现。我会把放大率调到最大，戴上一对那种原始但非常有用的‘耳机’，一小时接一小时地听。有时候我会听到我们一直解释不了的微弱而典型的噼啪声，不过通常情况下，只能听到柔和的冲刷声，就像是海浪拍打着遥远的海滩，这是我的仪器对地球上大量的智能信号做出反应时形成的声音。
“就在我开始泄气的时候，发生了一件在科学界经常发生的意外事件。又一次徒劳无功的调查结束之后，我正在拆卸仪器，这时我碰巧撞了一下小小的接收线圈，令它指向了地面。我没想到的是，指针开始猛烈地抖动起来。通过以惯常的方式晃动这个线圈，我发现激发源几乎就在我的正下方，尽管我猜不出它离我有多远。耳机里有一种持续的嗡嗡声，夹杂着突然的爆鸣。它听起来就像随便某一台运转着的电机，而它的频率高达十亿亿次，如此高频运转的心智还真是闻所未闻。当时我必须立即返回英国，因此一时间无法继续研究。你们肯定猜得到，这让我极为恼火。
“过了两个星期我才回到白蚁岛。在那段时间里，由于电气故障，我不得不彻底检修了一遍我的小太空游艇。在它历史中的某段时间——据我所知那是一段多事之秋，它曾经配备过射线屏，而且是很优良的那种，优良到了遵纪守法的飞船不该配备的程度。事实上，我有充分的理由相信，它们曾经不止一次地抵抗过大会的巡洋舰。我不大喜欢检查复杂的自动继电器电路，但最终还是完成了这个任务，然后就以最快的速度向太平洋出发。我的速度非常之快，乃至船头的激浪就像是接连不断的爆炸。不幸的是，我很快就不得不再次减速，因为我发现我在岛上安装的定向波束不管用了。我猜想是保险丝烧断了，然后只能通过观察，用平常的方式导航。这次事故让人恼火，但还不足以引起担忧，最终在没有预知到危险的情况下，我从白蚁岛上空盘旋而下。
“我降落在我的小护城河里，走到实验室的门口。我说出口令之后，金属封条滑开，一大股蒸汽从房间里喷了出来。我几乎被那东西吓呆了，过了一段时间才恢复过来，意识到发生了什么事。恢复知觉后，我闻到了氰化氢的气味，这种气体瞬间就能要了人类的命，但是要对我们造成影响，需要相当长的一段时间。
“一开始我还以为是实验室里出了什么事，但是我很快就想起来，实验室里的化学品根本不足以生成喷出来的那么多气体。而且无论怎么说，能有什么原因造成这样的事故呢？