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天色渐渐破晓时，厄拉科斯成为宇宙的轴心。命运的车轮即将转动。
——摘自伊勒琅公主的《厄拉科斯的觉醒》
“你看那是什么!”斯第尔格轻声道。
保罗趴在他旁边，隐蔽在屏蔽场城墙山腰处的一条岩缝里，双眼紧贴弗雷曼望远镜的目镜。油透镜镜头对着一艘暴露在曙光中的星际飞船。飞船停在他们脚下的盆地里，高大船体朝东的那一面在白色日光的照射下闪闪发光；而在阴影里的另一面上，依然看得见一排排亮着灯的黄色舷窗。横亘在飞船后面的是冰冷的厄拉奇恩城，在北方太阳的照射下，城垣闪烁微光。
保罗知道，激起斯第尔格敬畏之心的并不是飞船本身，而是敌人的整体布局，那艘飞船不过是这个庞大舰队的中心点。这是一座一体化的金属临时军营，有好几层楼高，以飞船为圆心向外延伸，形成一个半径约一千米的圆圈——一座由许多金属扇状建筑紧密连成一体的兵营——这个临时营地驻扎着五个萨多卡军团和御驾亲征的皇帝陛下——帕迪沙皇帝沙达姆四世。
哥尼·哈莱克蹲在保罗左边说：“我数出来一共有九层，那儿一定有一大群萨多卡。”
“五个军团。”保罗说。
“天要亮了，”斯第尔格小声说，“你这样会暴露行踪，我们可不喜欢，穆阿迪布。我们回下面的岩石坑道里去吧。”
“我在这儿安全得很。”保罗说。
“那艘飞船装有投射式武器。”哥尼说。
“他们以为我们有屏蔽场保护，”保罗说，“即使他们看见我们了，也不会浪费炮弹来袭击三个身份不明的人。”
保罗掉转望远镜，对准盆地远处的岩壁，看着对面坑坑洼洼的悬崖，上面一个个小斜坡标志着一个又一个坟墓，里面埋葬着许多他父亲的士兵。刹那间，他突然觉得那些人的灵魂此刻也正俯视着这个盆地，关注着这场战役。区域屏蔽场外围的哈克南要塞和城镇或是已经落入弗雷曼人手中，或是被切断了补给，像被砍断根茎的植物一样渐渐萎靡。只有这个盆地和厄拉奇恩城还在敌人的控制之下。
“如果被他们看见了，”斯第尔格说，“他们也许会派架扑翼机来突袭我们。”
“让他们来吧!”保罗说，“那我们今天就有扑翼机可烧了……何况我们知道，沙暴就要来了。”
然后，他又掉转望远镜，对准厄拉奇恩另一边的着陆区。哈克南人的护航舰在那边排成一条线，飞船前面的地上插了几根旗杆。宇联商会公司的旗帜在旗杆上轻轻飞扬着。他想，绝望之下，宇航公会不得不允许这两拨人登陆，却把其他家族的军队留在大气层外作为后备力量。宇航公会就像一个把脚趾伸进沙里试探温度的人，随时准备抽身。
“看到什么新情况了吗？”哥尼问，“我们该进入掩体了，沙暴就要来了。”
保罗再次把注意力转回到巨大的临时兵营上。“他们甚至把自己的女人也带来了，”他说，“还有侍卫和仆人。啊——哈，我亲爱的皇帝，你可真够自信的啊!”
“有人从密道上来，”斯第尔格说，“可能是奥塞姆和柯巴回来了。”
“好吧，斯第尔格，”保罗说，“我们这就回去。”
然而，他还是不忘用望远镜最后扫视一下周围的一切。他打量着盆地里的那片平原和停放在平原上的高大飞船，闪闪发光的金属兵营，静悄悄的城市，哈克南雇佣军的护航舰。然后，他绕过岩坡朝后面滑下去。一名敢死队哨兵立即接过了他在望远镜旁的位置。
保罗撤进屏蔽场城墙山体表面的一块浅凹地。这是一个直径约三十米、深约三米的天然石坑，坑底就是弗雷曼人的半透明伪装掩体。凹地右边的岩壁上有一个洞口，洞旁堆着通信设备。敢死队队员们在这块凹地里展开成警戒队形，等着穆阿迪布下达总攻的命令。
两个人从通信设备旁边那个洞里钻出来，跟守在洞口的敢死队队员讲了几句。
保罗瞥了斯第尔格一眼，朝那两个人的方向点了点头：“去把他们的报告拿来，斯第尔格。”
斯第尔格听命走了过去。
保罗背对岩石伸了个懒腰，伸展肌肉，然后直起身来。他看见斯第尔格又让那两人钻回到黑黝黝的岩洞里去了，他们要在那条狭窄的人工隧道里爬很久才能潜入盆地底下。
斯第尔格朝保罗走过来。
“什么情报这么重要？他们不能派翼手信使把消息送过来吗？”保罗问。
“他们想把他们的翼手信使省下来，等战斗时再用。”斯第尔格瞥了一眼通信设备，又扭头看着保罗说，“即使有窄波通信的功能，我们也不该启用这些设备，穆阿迪布。他们可以通过讯号定位法找到你。”
“他们很快就会忙得没时间来找我了。”保罗说，“那两个人报告些什么？”
“我们抓住的那两个萨多卡已经在‘老隘口’附近的山洼里被放回去了，正赶着向他们的主子复命呢。火箭发射架和其他投射式武器已各就各位，战斗人员都按你的命令部署好了。这份汇报只是例行公事。”
保罗扫了一眼这个浅凹地，借着经伪装掩体过滤后的光线，打量着他的部下。他觉得时间过得好慢，就像一只昆虫正奋力爬过一块光秃秃的岩石，意图明显但动作缓慢。
“既然我们的萨多卡是徒步出发的，恐怕要花些时间才能发出信号召唤来运兵舰。”保罗说，“有人监视他们吗？”
“有人监视他们。”斯第尔格说。
哥尼·哈莱克站在保罗身边，清了清嗓子说：“我们最好到一个安全的地方去，行不行？”
“没有什么地方是安全的。”保罗说，“天气预报怎么说？是否仍然对我们有利？”
“一场曾祖母级的特大沙暴就要来了，”斯第尔格说，“难道你感觉不到吗，穆阿迪布？”
“确实感觉不妙，”保罗说，“但我还是喜欢用沙杆测天气，准确度会高些。”