16（第2页）
公爵站在那人身后回答说：“先生，我们还没想过那么远的事。”
那人转过身，露出一张晒得黝黑但又平平无奇的圆脸：“啊，公爵，我们正念着您呢。”
雷托瞟了一眼杰西卡，说道：“刚才有点儿事要处理。”然后，他转向供水商，解释了刚才命人撤除盥洗池的事，随即补充说：“对我来说，那些陋习就到此为止了。”
“大人，这是一项公爵的法令吗？”他问。
公爵说：“这个问题，就让你们自己凭……呃……凭良心决定吧。”他转过身，发现凯恩斯向这边走来。
有一位女客说：“我觉得这是个慷慨的举动，把水送给——”有人嘘了一声，示意她住嘴。
公爵看着凯恩斯，发现这位行星生态学家身穿一套老式黑棕色制服，佩着帝国公务员的肩章，衣领上还有一个小小的标识级别的泪珠形金领章。
供水商愤愤不平地问道：“公爵是在批判我们的习俗吗？”
“这习俗已经改了。”雷托说道，一边向凯恩斯点了点头。他留意到杰西卡皱起了眉头，心想：她不应该皱眉，这会引发我们俩不合的谣言。
供水商继续说：“如果公爵允许，我还想再问几个有关习俗的问题。”
公爵听出供水商的语气突然变了，有点儿油腔滑调，周围的人也都警觉起来，不作声了。大厅里的其他人纷纷朝这边转过头来。
“我看该用晚餐了吧？”杰西卡问。
“可我们的客人还有些问题要问。”雷托说着看了一眼供水商。这张圆脸上有一双大眼睛和一张厚嘴唇。公爵想起哈瓦特备忘录上的话：“……林加·比特——该供水商值得注意。记住这个名字。哈克南人利用过他，但从来未能完全控制住他。”
“本地有关水的习俗的确非常有趣。”比特的脸上挂着微笑，“我很好奇，想知道您打算怎么处理这幢府邸里的温室。您打算继续用它夸耀于人前吗，大人？”
雷托压住胸中的怒气，盯着这个人，脑子里思绪万千。在公爵自己的城堡里向公爵挑战，这种事需要勇气，何况这位比特先生已经签下了与公爵合作的协议。除了勇气，他这么做还得了解自己的实力才行。在此地，拥有水的确代表着有实力。比如说，如果给供水设施装上地雷，发个信号就能将其摧毁……这个人看来做得出这种事。摧毁供水设施就等于摧毁了厄拉科斯，这完全可能正是这位比特先生一直以来举在哈克南人头上的大棒。
“温室的事，公爵大人和我另有计划。”杰西卡对雷托笑了笑，“当然，我们打算继续保留它，但只是把它当成厄拉科斯人民委托我们代管的产业。我们有一个梦想，那就是，总有一天，厄拉科斯的气候条件会变得温暖如春，任何露天场所都可以种植这些绿色植物。”
上帝保佑她!雷托想，让我们的供水商慢慢体会这句话的含意吧!
“很明显，你对水和气候控制很感兴趣。”公爵说，“我建议，你的投资最好多样化些。总有一天，在厄拉科斯上，水将不再是珍贵的商品。”
公爵心想：哈瓦特一定要加倍努力，派人渗透到这位比特先生的组织中去。我们必须立即着手建立备用供水设施，决不能让棍棒举到我头上!
比特点点头，脸上仍挂着微笑说：“这是一个非常值得称许的梦想，大人。”他退后一步。
凯恩斯脸上的表情引起了雷托的注意。他盯着杰西卡，看上去仿佛着了魔一样——像一个坠入爱河的人……或者，像一个坠入宗教狂热状态的信徒。
预言中的话回**在凯恩斯心里，他终于被这些话征服了：“他们将与你们分享最宝贵的梦想。”他直接对杰西卡说道：“你们带来了迅速实现这个梦想的捷径吗？”
“啊，凯恩斯博士。”供水商说，“您居然会在没有弗雷曼人重兵护卫的情况下大驾光临，真是难得啊!”
凯恩斯扫了比特一眼，表情令人难以捉摸：“据说，在沙漠里拥有大量的水会使人产生错觉，最后会因疏忽大意而丧命。”
“沙漠里有许多稀奇古怪的说法。”比特说着，语气中却透出些许不安。
杰西卡走到雷托身边，手伸进他的臂弯，趁机让自己镇静下来。凯恩斯刚才说了一个词——“捷径”。这个词翻译成古代语言就是“魁萨茨·哈德拉克”。其他人似乎没有留意到行星生态学家这个古怪的问题，而现在，他正躬身倾听一位女宾的轻言细语。
魁萨茨·哈德拉克，杰西卡想，难道我们的护使团竟把那个传说也散播到这儿来了？这念头唤起了她私下对保罗的期望：保罗很可能就是魁萨茨·哈德拉克，极有可能。
宇航公会的银行业务代表与供水商聊了起来。众人闲聊的嗡嗡声之上，响起比特的声音：“许多人都想过要改变厄拉科斯。”
公爵发现，这些话仿佛直戳凯恩斯的心窝，刺得他一跳。行星生态学家直起身，离开了那位想要讨好他的夫人。
整个大厅突然安静下来，一名穿着仆役制服的警卫在雷托身后轻轻咳了一声，说道：“大人，晚宴准备好了。”
公爵向杰西卡投去询问的目光。
“这儿的习俗是，客人入席后，男女主人才落座。”她微笑着说，“大人，这个习俗是不是也需要改变改变？”
他冷冷地答道：“这习俗似乎挺好的，现在还用不着改。”
必须保持我怀疑她是内奸的假象。他想。公爵看着从身边一一走过的客人，想道：你们中间，相信这个谎言的是谁？
杰西卡察觉到了他的疏远，却不明白这到底是怎么回事。过去一周来，这种情况时常发生。他那样子像在进行什么思想斗争似的，她想，是因为我过早安排了这次宴会吗？可他知道让我们的官兵和当地人早日打成一片是多么重要的一件事。对他们来说，我们是父母官，再没什么途径比这种社交活动更能让当地人明白这一点了。
雷托看着从自己身边走过的人群，回忆起了杜菲·哈瓦特对这次宴会的态度：“殿下，我不许您这么做!”
一丝阴郁的笑意挂在公爵的嘴角，当时的场面可真火爆!他态度强硬地表示要出席这次宴会，哈瓦特则摇着头说：“大人，对于这件事，我有一种不祥的预感。我们在厄拉科斯的一切进展得太快、太顺利。这不像是哈克南人的作风，一点儿都不像。”