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贝尼·杰瑟里特姐妹会早就通过护使团播下了孕育着神奇传说的种子。如今，有了杰西卡夫人和厄拉科斯，这颗种子终于要开花结果了。长期以来，为了保护贝·杰成员，她们在已知的宇宙中传播预言，这种远见卓识早就令人叹为观止了。但饶是如此，像厄拉科斯这样，预言传说和事实完全相符的极端情况却是前所未见的。在厄拉科斯，预言式的传说甚至带上了具有当地特色的标志（包括圣母、唱诗应答、夏丽雅护使团预言中的多数内容等等），传说与现实极其完美地嵌合在一起。而且，人们现在已经普遍认识到，杰西卡夫人的潜能被大大低估了。
——摘自伊勒琅公主的《分析篇：厄拉奇恩的危机》
（贝·杰内部馆藏，档案号：AR-81088587）
厄拉奇恩大厅的一角，摊着一大堆打包装箱的生活用品。盒子、木箱、板条箱、纸箱，有些已经拆了一半。杰西卡看着身旁到处都是的杂物，听见宇航公会货船的搬运工又将另一批货物卸到了入口处。
杰西卡走到大厅中央，慢慢地转动身体，四下打量着阴影笼罩下的雕塑、墙上的裂纹和深深凹下去的窗户。这座巨大的古式建筑使她想起了贝尼·杰瑟里特学校里的姐妹厅。只不过姐妹厅给人的感觉是温暖的，而这儿却只有黑黝黝的石块。
为了设计这些承重墙和黑色悬幔，建筑学家一定参考过远古时代的历史。杰西卡想。她头顶的穹隆天花板有两层楼高，上面横着巨大的梁木。杰西卡相信，这些梁木一定是耗费巨资从外星系运到厄拉科斯来的。本星系不可能种出可以做梁木的树木——除非这梁木是仿木材料制成的。
她想，它们应该不是仿木的。
这个地方是旧帝国时代的政府官邸，那时花起钱来不像现在这样谨慎。它早在哈克南人到来之前就矗立在这里了。而哈克南人新建的巨大都市迦太格——一个浮夸、低级的地方——则在残地东北二百千米处。雷托明智地选了厄拉奇恩作为新政府所在地。厄拉奇恩这名字听起来很悦耳，充满了传统气息。而这座城市也较小些，易于清除奸细和防卫。
入口又传来卸箱子的声音，杰西卡叹了口气。
杰西卡右边的箱子上靠着一幅公爵父亲的肖像画，包画用的布条像磨破的饰物般从画上垂挂下来，还有一根布条缠在杰西卡的左手上。画像旁边放着一个嵌在装饰板上的黑色牛头。牛头活像一座黑色岛屿，浮在包装纸的海洋中。装饰板平放在地上，公牛闪闪发光的鼻口直指天花板，仿佛在喘着粗气，随时准备跳进回音绕梁的大堂。
杰西卡自己也觉得奇怪，不知出于什么原因，她竟先将这两样东西拆开了——牛头和画像。她知道，此举一定有某种象征意义。自从公爵派人把她从贝尼·杰瑟里特学校买下来以后，杰西卡第一次感到如此恐惧，如此自我怀疑。
牛头和画像。
它们使她更加心乱如麻。杰西卡打了一个寒战，抬头瞟了一眼头顶那狭窄的天窗。刚过正午，在这个纬度，天空显得又黑又冷，比卡拉丹温暖的蓝天黑得多。杰西卡的心中涌起一股乡愁。
多么遥远啊，卡拉丹。
“原来你在这儿啊!”这是公爵的声音。
她转过身，看见公爵从拱廊出来，大步走向餐厅。他那身胸前佩着红色鹰徽的黑色制服看上去又脏又皱。
“我还以为你在这可怕的地方迷路了呢。”他说。
“这是栋冷冰冰的房子。”她说。杰西卡望着公爵那高大的身材和黝黑的皮肤（那常常让她联想起蓝色大海边的橄榄林和金色太阳）。他灰色的眼睛里蒙着一层木烟色的阴云，却有一张猎食动物般的脸：瘦削且棱角分明。
杰西卡突然胸口一紧，瞬间有点儿怕公爵。自从决定服从皇帝的命令以来，他就变成了一个凶狠残酷、野心十足的人。
“整个城市都让人感觉很冷。”她说。
“这是座肮脏的要塞城市，到处是灰尘。”公爵表示同意，“但我们要改变这一切。”他环顾大厅：“这是举行活动的公共场所，我刚看了南翼的几处居住区，那边要好多了。”他走到杰西卡身边，抚摩着她的肩膀，欣赏着她的雍容华贵。
再一次，公爵对她未知的血统产生了好奇心——也许是某个叛乱家族，或是某个隐姓埋名的皇族后裔？她看上去比皇帝本人的血统更加高贵。
在他的注视下，杰西卡轻轻地转了半圈，侧身对着公爵。公爵突然意识到，杰西卡身上没有什么地方特别美，但从整体上看却格外引人注目。她有一头闪亮的红铜色秀发，鹅蛋形的脸，瞳距稍宽，一双炯炯有神的眼睛就像卡拉丹清晨的蓝天般清澈明净。小巧的鼻子下，嘴唇宽厚。她的身材极好，高挑而苗条，略显瘦削。
他记得学校里做杂役的修女说她很瘦，他派去的代理人也是这么告诉他的。但这种描述太简单了，完全不足以真正体现她的美丽动人。她将皇室的美丽高雅带到厄崔迪家族，他很高兴保罗继承了她的优点。
“保罗在哪儿？”他问。
“跟岳在屋里什么地方做功课吧。”
“也许在南翼，”他说。“我好像听见过岳的声音，可我没时间去看他。”他低头看着杰西卡，犹豫地说，“我到这儿来，只是想把卡拉丹城堡的钥匙挂在餐厅里。”
她屏住呼吸，止住自己想伸手抱住他的冲动。挂钥匙——这个行为有一种大事已了的意味。但此时此地，安慰亲昵的举动太不相宜了。“我进来的时候看见屋顶上挂着我们的族旗。”杰西卡说。
他瞥了一眼父亲的画像：“你准备把它挂在哪儿？”
“就在这屋里，看挂在什么地方合适。”
“不。”公爵语气平淡却不容置疑。她明白，要想让他改变主意，只能靠自己的特殊技能，用计谋说服他，公开争辩是没用的。可她还是想试试，哪怕只是为了提醒她自己：她宁愿公开争辩，也不会把这些技能使在公爵身上。
“大人，”她说，“假如您只是……”
“我的回答还是‘不’。大部分事我都让你做主，尽管这样做很不体面。但这次不行。我刚从餐厅来，那儿……”
“大人!请您听我说。”
“这是在你进餐时的胃口和我祖先的尊严中间做选择，亲爱的。”公爵说，“挂在餐厅里。”
她叹了口气：“是，大人。”
“只要有可能，你可以恢复过去的老习惯，在你的房间里用餐。但在正式场合，我希望你能出席，坐在你该坐的位子上。”