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“他们想让厄崔迪家族不得人心。”公爵说，“你想，兰兹拉德联合会一直以我马首是瞻，甚至把我当成他们的非官方发言人。想一想，要是他们的收入严重减少，而应该对此负责的人是我，他们会做出什么样的反应？人不为己，天诛地灭。毕竟，自身的利益高于一切。去他的大联合协定!绝不能让别人卡住你的财路!”公爵的嘴角挤出一抹无情的冷笑：“不管我的结局如何，他们自会找到别的生财之道。”

“即使我们受到核攻击，他们也会听之任之？”

“没那么严重，不能公然违抗大联合协定，但除此之外，什么卑鄙的动作都有可能……也许会暗箭伤人，甚至投点儿毒什么的。”

“那我们为什么还要搅进去呢？”

“保罗!”公爵紧皱眉头看着儿子说，“避开陷阱的第一步——知道陷阱在什么地方。这就像一对一格斗，儿子，只是规模更大些——格挡，格挡，再格挡……似乎没完没了。我们的任务就是见招拆招。知道哈克南人囤积了美琅脂以后，我们还要问自己另外一个问题：还有谁在囤积？谁在囤积美琅脂，谁就是我们的敌人。”

“谁？”

“我们早就知道了有几个家族与我们不和，另外一些是我们认为还算友好的。但目前我们还不需要考虑他们，因为还有一个更重要的人物：我们敬爱的帕迪沙皇帝陛下。”

保罗突然感到嗓子发干，他咽了一口唾液，说：“您能不能召开兰兹拉德联合会，揭露——”

“让敌人知道我们已经知道他哪只手握刀吗？啊，是的，保罗，我们现在已经看见刀了，可谁知道接下来这把刀会往哪儿挪？如果我们把这件事摆上兰兹拉德联合会的台面，那只会制造一场大乱。皇帝会否认一切，谁又能反驳他？我们赢得的只是一点儿时间，却要冒着令世界大乱的风险。谁知道下一次袭击来自何方？”

“也许所有家族都开始囤积香料了。”

“我们的敌人已经抢在我们前头了，领先太多，来不及赶上了。”

“皇帝。”保罗说，“那就意味着萨多卡军团。”

“穿上哈克南人的军服，假扮哈克南军队，这毫无疑问。”公爵说，“可士兵不管怎么说还是皇帝手下的那帮狂徒。”

“弗雷曼人怎么才能帮我们对付萨多卡？”

“哈瓦特给你讲过萨鲁撒·塞康达斯吗？”

“皇帝的监狱行星？没有。”

“如果那不仅仅是颗监狱行星呢，保罗？关于萨多卡皇家军团，有一个问题你从没问过：他们从何而来？”

“来自监狱行星？”

“他们一定是有出处的。”

“但皇帝征募的后援部队都是来自……”

“正是为了让我们相信这些人也只不过是皇帝征募的兵员，只不过从小接受训练，十分出色而已。只是在极偶然的场合，你才会听人悄悄说起皇帝手下那些军事教官。不管怎样，我们的文明社会依然保持着它微妙的平衡：一边是兰兹拉德大家族的军事力量，另一边是萨多卡军团及其征募而来的后援部队。保罗，这里面包括了他们的后援部队。萨多卡仍是萨多卡。”

“但每份关于萨鲁撒·塞康达斯的报告都说那里是个活地狱。”

“毋庸置疑。但如果想造就坚忍不拔、身强体壮、残暴凶猛的士兵，你会为他们选择一个什么样的训练环境呢？”

“可如何才能赢得这些人的忠诚呢？”

“已经有不少行之有效的方法了：让他们产生某种程度的优越感；身负秘密使命的神秘感；形成同舟共济的团队精神。这没问题，在很多地方、很多时候都是这么做的，都没问题。”

保罗点点头，将注意力集中在父亲脸上。他感到父亲马上就要揭示重点了。

“再说厄拉科斯。”公爵说，“只要你走出城镇和卫戍区，环境的恶劣程度与萨鲁撒·塞康达斯不相上下。”

保罗睁大了眼睛：“弗雷曼人!”

“我们在那儿有一支潜在的军团，与萨多卡军团一样攻无不克、势不可当。我们需要足够的耐心才能秘密地收服他们，还需要足够的财力才能把他们妥善地武装起来。但是，弗雷曼人就在那儿……香料富矿也是。明知山有虎，偏向虎山行。现在你知道我们为什么明知有陷阱还要往里跳了吧。”

“难道哈克南人不了解弗雷曼人的潜力吗？”

“哈克南人看不起弗雷曼人，以追杀弗雷曼人取乐，甚至从来没费心调查一下他们的人口。我们很清楚哈克南人对地行星采邑的人口政策——供他们生存的开支越少越好，别的不管。”