第一卷（第4页）

他想他能清清楚楚地感觉到：那只灼痛的手上，烧得发黑的皮肤卷缩起来，焦黑的皮肉吱吱作响，一块块剥落，只剩下烧焦的骨头。

停了!

不疼了!仿佛关上了某个开关。

保罗感到自己的右臂在颤抖，浑身浸透了汗水。

“够了。”老妇人咕哝道，“库尔，瓦哈!从来没有哪个女孩能坚持到这种程度。我还以为你一定通不过的。”她向椅背上一靠，从保罗颈侧撤走了戈姆刺：“把你的手从盒子里拿出来吧，年轻人，看看它。”

疼痛的记忆差点儿让保罗哆嗦了一下，他强制忍住，盯着那个无底的黑洞。那只手仿佛有了自己的意志一般，顽固地继续留在黑暗中。剧痛记忆犹新，竟使他动弹不得。理智告诉他，拿出来的将是一截烧焦的残肢。

“抽出来!”圣母厉声叫道。

保罗从盒子里抽出手，惊讶地瞪着它——毫发无伤，连一点儿烫伤的迹象都没有。他举起手来转了转，又弯弯手指，完好无损。

“那是刺激神经所诱发的疼痛，”她说，“不会伤害潜在的真命之子。道理很简单，但有很多人愿意出一笔天价来买这盒子的秘密。”她把盒子收进长衫中。

“可那种疼痛——”保罗说。

“疼痛!”她轻蔑地说，“真命之子可以凭意念控制体内的任何一根神经。”

保罗突然感到左掌剧痛，这才松开紧握的手指，发现掌心有了四个血印。不知不觉中，他的指甲已在掌心深深地抠出了四个血印。他垂下手臂，把手放在身侧，看着老妇人说：“你以前也对我母亲做过这种测试吗？”

“你以前用筛网筛过沙吗？”她问。

这个问题切入保罗脑海，他不觉一震，意识到了其中更深一层的含意：筛网滤沙。他点点头。

“我们贝尼·杰瑟里特筛选的是人群，以发现真命之子。”

保罗举起右手，回忆着刚才的疼痛。“用这种办法——疼痛？”他问道。

“小家伙，我仔细观察了你忍受疼痛的情形。疼痛只不过是测试的核心而已。至于我们的观察方法，你母亲已经教过你了。我看得出这种她教育过你的迹象。我们测试的是危机，以及你对危机的洞察力。”

她对自己这句话深信不疑，保罗感应到了这种信仰，于是应声道：“洞见危机的本质!”

圣母凝视着保罗——好强的感应力!他会是那个人吗？他真的是吗？她压住兴奋的心情，提醒自己：希望会蒙蔽观察力。

“你能感知人们何时自认为在说真话？”她说。

“我能感知到。”

回答契合得丝丝入扣。保罗说的是事实，经过反复测试验证的事实。她听得出来，于是说道：“也许你真的是魁萨茨·哈德拉克。坐下，小兄弟，坐在我脚边。”

“我更愿意站着。”

“你母亲以前就坐在我脚边。”

“我不是我母亲。”

“你有点儿恨我们，嗯？”她的目光转向门口，叫道，“杰西卡!”

门应声打开，杰西卡站在那儿，紧张的目光投向屋内。看到保罗时，她的眼神立即变得柔和起来，勉强挤出一丝微笑。

“杰西卡，你从来没停止过恨我吗？”老妇人说。

“我对您又爱又恨。”杰西卡答道，“恨——来自我永远难忘的疼痛。而爱——却是……”

“只要说出基本的事实就够了。”老妇人说，但语气却很柔和，“你可以进来了，但还是得保持沉默。把门关上，注意别让人打扰我们。”

杰西卡走进屋里，关上门，背靠着门。我儿子还活着。她想，他没有死，而且，是……真命之子。我早就知道他是……但……他活着。现在，我可以继续活下去了。她只觉得背后抵着的房门坚实而牢固，是那么真实。屋里的一切突然间涌进眼里，压迫着她的神经。

我儿子活下来了!

保罗看着母亲。老妇人说的一切都是真的。他想离开，一个人静一静，仔细思考这次经历，但他知道必须得到允许才能离开。这老妇人对他产生了某种控制力。她们说的是真话。他母亲经历过这样的测试，这里面一定包含着某种最艰巨的使命……那种痛苦和恐惧，真可怕。他明白什么叫作“最艰巨的使命”，这种使命近乎不可能完成，它压倒一切，不由分说。保罗感到这种可怕的使命正在影响自己，但却不知道它究竟是什么。

“总有一天，小家伙，”老妇人说，“你也不得不像她那样在门外眼巴巴地干站着。要做到这一点，真得有点儿本事才成呢。”

保罗低头看看那只经受了剧痛的手，然后抬起头来看着圣母。她说话的语气里带有某种异乎寻常的东西——他从来没有在其他人的话中感受到过。那些词仿佛闪耀着一圈光芒，里面却又暗藏机锋。他认识到，无论自己向她提出什么问题，得到的回答都会使他超越凡俗的肉体世界，进入一个更深远广阔的领域。