第一章 才来呀先生（第6页）
“我有我的苦衷。”
“好吧，就算你不这么看，别人呢？就拿你的亲人来说，他们瞧得起街头艺人吗？”
“这……”海青无言可对。
“莫说你们家，我家穷得叮当响，娘亲死得早，我和爹爹相依为命靠卖茶糊口，起早贪黑也挣不来仨瓜俩枣。但凡日子好过，我爹也不能叫我一个女儿家整天抛头露面。就这样我爹见了苦瓜还不给他好脸色，整日念叨‘臭说相声的’没脸没皮没出息，死活瞧不上……”说到这儿，甜姐儿眼中流露出一丝忧愁，沉默片刻才接着道，“艺人过的什么日子你根本想象不到。装男装女发托卖像也罢了，动不动的还要受地痞无赖欺压，被官面的人勒索，谁管他们死活？就在这个月，‘三不管’接连死了俩人，一个变戏法的，一个练把式的，没招谁没惹谁，也不知什么缘故半夜三更就被人杀了，脑袋被砸得粉碎！”
“真的？”海青很吃惊，“出了人命案？我怎么没听说？”
“听说？真是笑话！艺人的贱命算什么？你还指望报纸刊登、电台广播吗？来两个巡警瞅一眼，填完尸格[1]就扔脖子后面了，这样的案子谁会用心查？‘三不管’，自打有皇上的年头到如今，谁搭理过这地方？我奉劝你两句，‘三不管’不是你混的地方，闲着没事儿逛逛也罢。只要你来，我拿最好的茶招待你，但是我们这些穷人的日子你过不了。”
“唉！”海青一声慨叹，“天底下哪个卖茶的把客人往外轰？就冲这番话，你是真心为我好，我谢谢你。”说着他起身，恭恭敬敬地向甜姐儿作个揖，“不过话说回来，我是绝不会放弃的，我就是有说相声的瘾！就算干不了这行，学点儿东西没什么不妥吧？我又不跟他们抢买卖，还主动来帮忙，苦瓜怎么就不理解呢？这半个月我是怎么央求他的，你是亲眼所见，能不能帮我说说情？”
甜姐儿笑了，一个劲儿地摇头道：“平地不走走阴沟，真不晓得你们这路人中的什么邪，偏喜好这路玩意儿！艺人们有句话常挂在嘴边，叫作‘宁赠一锭金，不赠一句春’，养家糊口的技艺岂能轻传？为什么那些当师父的对徒弟那么狠？常言道‘教会徒弟，饿死师父’，看家本事传出去就不稀罕了。内行人尚且彼此提防，何况你这‘海青’？即便苦瓜答应教你，别的说相声的人还不干呢！他若教会你，就算你不以此为业，难免到处卖弄告诉旁人，要是人人都会几段相声，谁还来‘三不管’扔钱？遇见苦瓜算你好运，莫看他嘴上花哨，其实是厚道人，说不教便不教。要是换了别的坏小子，你说学艺他马上就答应，今天叫你请客吃饭，明天找你做件大褂，非但不教东西还想方设法找你要钱。远的不提，北边就有位‘撂地’的老前辈，专收‘大皮袄徒弟’。”
“什么叫‘大皮袄徒弟’？”
“就是天冷时你送他一件皮袄，他立刻就收你为徒。名义上比苦瓜他们还长一辈，可他什么真本事都不教，顶多拿两段八百年用不上的小贯口搪塞，就为吃你、喝你，总之就是花你的钱。等哪天你明白过来，不给他钱了，他立刻宣布清理门户，这码事儿就算一风吹了。”
“这主意真够绝的。”海青哭笑不得。
“依我说，别为难苦瓜了，只要他来你就在一旁听着，他总不能赶你走吧？想让他一句句教你是不可能的，听会多少算多少吧。”
海青撇嘴摇头道：“这办法真够苦的。”
“这就苦？你知道苦瓜的艺名从何而来吗？”
“不知道，你快说说。”海青来了兴致——说相声的艺名大多与相貌有关，“大头”的脑袋大，“傻子”的相貌呆，“山药”长得又瘦又高，“大眼儿”当然眼睛大，“小麻子”自然是满脸麻子，又因为相声前辈中有位张德泉，绰号叫张麻子，他便在名字前加个“小”字。唯独苦瓜的艺名匪夷所思，他相貌端正，一点儿也不像坑坑洼洼的苦瓜呀！
“唉！”甜姐儿未开言先叹气，“苦瓜自幼无父无母，直到六年前他师父把他捡回家去，才算有依靠。其实他师父也不是什么正经人，而且有毒瘾，挣的钱还不够抽大烟呢！年过半百无妻室，收留他就为让他洗衣做饭。苦瓜辛辛苦苦伺候老头，熬了两年，眼看该学真本事了，谁料那老头一场暴病呜呼哀哉！他真东西没学到就死了师父，白遭二年罪，还得摔丧驾灵，你说苦不苦？幸亏有位德高望重的前辈发话，说这孩子可怜，以后无论去哪个场子学艺，大伙都不能欺负他，这才给他一条活路。那时他跟乞丐差不多，拿的是人家分剩下的零钱，吃的是人家的残羹剩饭，也就最近两年日子才渐渐好起来。他的境遇在同行里最苦，所以大伙叫他‘小苦瓜’，天长日久这名字越叫越响，连观众也这么称呼他。”
听了苦瓜的身世，海青心里也很酸楚，却心生疑惑地道：“你从小就和他认识？”
“不，我也是差不多五年前开始帮爹爹卖茶，才和他认识的。至于以前他过的什么日子、从什么地方来，没人知道，他自己也不提。其实不说我也能猜到，无父无母的孤儿，还不是到处流浪？或许正因为往事不堪回首，他才不想说……所以你别总缠着他刨根问底儿，别再给他添烦恼啦！”
海青故意坏笑道：“你这丫头可真怪，当面不说好话，背后还挺替他着想。”
“那当然！毕竟我们都是穷人。”
“没别的原因吗？哦！我明白了，你甜他苦，你们俩……”
“呸！”甜姐儿脸一红，抓起围裙照他脸上便打，“你也不是什么好东西！没学会相声，先学会油嘴滑舌，以后别指望我帮你。”
两人正说笑，又见逊德堂的贾掌柜送客人出来。那两位客人手里提着小竹篓，似乎刚从店里买的。贾掌柜说了几句客套话，紧接着有两个十二三岁的小伙计跟出来，摘幌旗，搬门板——药铺该关门了。
“哎呀！不知不觉这么晚了。”海青才意识到天色渐黑，但还是帮甜姐儿把茶桌、炉子都搬进药铺，临走还絮絮叨叨，“明天我没事儿，一早就过来，咱们接着聊。”
甜姐儿扑哧一笑：“我是无所谓，反正收了你茶钱，只怕苦瓜又要皱眉了。”
沈海青笑呵呵去了，甜姐儿数数钱，揣到怀里也要回家，却被贾掌柜叫住：“等一下！刚才你那壶茶……”
糟糕！忘了那壶“高的”茶。贾胖子要跟我算账啦！甜姐儿的心怦怦直跳。
怎料贾胖子非但不怒，还一脸欢喜地道：“不错嘛。”
“好……好喝？”
“好喝！”胖子连连点头，似乎还在咂巴嘴里的滋味，“这次你们从哪儿趸的茶叶？味道厚重，明儿还给我沏这个。”
甜姐儿瞥了一眼扁担头上的破草帽，想笑又不敢笑，强忍着支支吾吾道：“行，估计还够沏半个月的。”
“好……”贾胖子满面欢喜，可他哪承想到，这是他有生之年喝的最后一壶茶！
[1] 尸格，指验尸单。