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蒋琬转变战略，曹爽兵败汉中
蜀车骑将军、汉中都督吴懿于建兴十五年（公元237年）病故，大司马蒋琬奉刘禅之命出镇汉中，这一待就是四年多。
其间，蒋琬没有发动过一次北伐，曹魏也没有来打过汉中，双方相安无事，度过了一段难得的休养生息的时期。到了蜀汉延熙四年（公元241年，曹魏正始二年），也就是东吴四路发兵进攻曹魏却遭遇失利后，蒋琬才向刘禅提出了一个全新的战略计划。
这一计划，全盘改变了诸葛亮时期的北伐战略，将主攻方向从汉中北面的秦岭、关中一线调整为东南面的魏兴（治今陕西安康市）、上庸（治今湖北竹山县西南）一线。
蒋琬的理由是：此前诸葛亮屡屡北伐，都从秦岭出兵，道路艰险，后勤运输非常困难，所以不能成功。因此，他决定大造舟船，训练水军，改从汉水、沔水东下，攻击曹魏的荆襄地区，以此打开突破口。
可是，计划刚提出来，蒋琬便旧病复发，精力不济，只好搁置了。
蜀汉朝廷的文武百官，普遍不看好这个计划。他们认为，从汉水、沔水顺流东下，固然比穿越秦岭容易得多，问题是一旦失利，要撤退的话就变成了逆水行舟，同样很困难，所以绝非上策。
刘禅也觉得百官的意见有道理，连忙派遣时任尚书令的费祎前往汉中，与时任右监军的姜维（此时驻兵汉中）一起做蒋琬的思想工作。
眼看皇帝和百官都不赞成，蒋琬只好放弃了该计划。
然而，北伐总是要继续进行的，不从汉水、沔水出兵，这仗又该怎么打呢？
蒋琬跟费祎、姜维商议了一番后，上疏刘禅，又提出了一个新的计划。
他在奏疏中说：“为汉室除残去秽，是臣应尽的职责。自从臣奉命来到汉中，已经四年多，由于臣暗弱无能，加之疾病缠身，北伐大计毫无进展，遂日夜忧闷。如今，曹魏横跨九州，根深蒂固，要铲除殊为不易。若能与吴国东西合力，首尾夹击，即令不能很快打败曹魏，至少可以达到分裂蚕食、消灭其部分力量的目的。只可惜，跟吴国数次约定同时出兵，却接连受挫，不能如愿。臣与费祎等人商议，认为凉州是边塞要地，进可攻退可守，且当地的羌人和胡人都渴望归附汉室，所以臣建议，任命姜维为凉州刺史，出征陇右，若进展顺利，臣再率大军继进。此外，臣还有一项提议，因涪县（治今四川绵阳市）是水陆枢纽，四通八达，可以随时应急，即便汉中有危险，也不难快速驰援，所以臣建议，将我军的基地从汉中迁到涪县。”
如果说，诸葛亮时期的北伐可以用“谨慎”一词来总结，那么作为诸葛亮的继任者，蒋琬的这个北伐计划就只能用“消极”来形容了。
先来看计划的前半部分，蒋琬让姜维去打陇右，这不过是在走诸葛亮前几次北伐的老路罢了。那几次北伐的结果，早已证明对曹魏难以构成实质性威胁，所以诸葛亮的最后一次北伐才会把主攻目标转向关中。更何况，诸葛亮两度出祁山打陇右，是把蜀军主力全部拉上去的；而今姜维顶多就是带一支偏师出征，其结果可想而知，很难取得比诸葛亮更大的战果，只能是小打小闹。因此，与其说是北伐，还不如说是袭扰。
再来看计划的后半部分，消极退缩的意味就更明显了。因为汉中是诸葛亮毕生经营的北伐基地，不仅是蜀汉自身的战略屏障，而且是扎在曹魏重镇长安跟前的一根刺，其战略地位的重要性怎么说都不为过。即便蜀汉的北伐一直没能成功，但只要把汉中经营和巩固好，曹魏就始终如鲠在喉，而蜀汉的安全就有了保障。
可现在，蒋琬竟然要把蜀汉的北伐基地从汉中南迁到涪县，这几乎就等于不战而退。要知道，涪县远在汉中南面一千里，距成都则不足三百里，蒋琬把蜀军主力调到涪县，进行如此大幅度的收缩回防，不是消极又是什么呢？把北伐基地后撤一千里，还能叫北伐吗？这相当于是把蜀汉的整体战略，从诸葛亮时期的积极进攻一下子改变为消极防御了。
我们之前说过，蜀汉国力弱小，与曹魏相差悬殊，所以蜀汉要保证自己的生存和安全，就只能以攻为守，别无他法。这也是诸葛亮连年发动北伐的最根本原因。
也许，蒋琬做出如此重大的战略决策的转变，跟他自身常年多病、力不从心有一定关系。可问题在于，当蒋琬把这个计划提交给朝廷时，刘禅毫不犹豫就批准了，而蜀汉的文武百官也没有一个提出反对意见。
这足以说明，此刻的蜀汉，绝不仅是蒋琬一个人有了消极懈怠之心，包括皇帝刘禅和满朝文武在内，其实都已渐渐丢掉了刘备时代和诸葛亮时代那种顽强拼搏、奋发进取的精神。取而代之的，则是安于现状的怠惰，以及偏安一隅的苟且。
生于忧患，死于安乐。不论个人还是国家，都逃不开孟子揭示的这个规律。从这个意义上说，当刘禅在蒋琬的奏疏上画可盖章时，蜀汉未来的命运就已经注定了。
耐人寻味的是，随着曹叡驾崩、幼主即位，魏国走上了转折点；而随着孙权在位日久，逐渐昏聩，东吴也露出了由盛而衰的征兆；还有此刻，蜀汉在战略决策上的重大转变，似乎也预示着转折点的来临。
鼎足而立的这三个国家，情况各有不同，但就国运的转折而言，三者却出人意料地殊途同归了。
曹魏正始五年（公元244年，蜀汉延熙七年），这是曹爽及其党羽把持魏国朝政的第六个年头。虽然曹爽早已坐稳了权臣的位子，不必担心司马懿或任何人来抢，但曹爽手下的邓飏和李胜还是觉得，老大的地位似乎并不稳固。
因为他们认为，曹爽身上还缺了一样东西——军功。
尤其是跟司马懿比起来，这个缺憾就特别明显。所以，邓飏和李胜就劝曹爽，趁蜀汉把战略重心南移，汉中空虚，曹爽应率大军出征，一举拿下汉中，“立威名于天下”！
曹爽立刻心动了，旋即集结兵马，准备出征。司马懿闻讯，赶紧劝阻。因为在他看来，汉中易守难攻，当年曹操亲征张鲁，就打得异常辛苦，尽管眼下蜀军在汉中的兵力不多，可对曹爽这样一个军事经验不足且从未打过大仗的人来讲，打汉中依然是一件难如登天的事。
然而，司马懿的劝阻根本没用。因为曹爽这次出征的目的，就是想用军功压司马懿一头，怎么可能听他的？
当年三月，曹爽率大军进抵长安。此时驻守长安的是征西将军、都督雍凉诸军事的夏侯玄（曹爽表弟）。同月，曹爽与夏侯玄一共调集了大军十余万人，自骆谷口（今陕西周至县南）南下，兵锋直指汉中。
此时，驻守汉中的蜀将是王平，麾下将士不足三万。
敌众我寡，诸将大为震恐，纷纷建议坚守城池，等待涪县的援军。王平却道：“汉中距涪县将近一千里，敌人一旦抢先占据关隘，形势就危险了。依我看，刘护军（刘敏）可率部进驻兴势山（今陕西洋县北），结营固守，由我担任后卫。若敌人分兵进攻黄金城（今陕西洋县东北），我便率一千人亲自迎战。周旋之际，涪县援军当可到达，这才是上策。”
诸将都没有信心，只有护军刘敏临危不惧，立刻接受命令，率部赶往兴势山拒敌。