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第十三章肃威刑甘肃反腐
在和珅日益得到乾隆宠信，风光无限之时，危机也悄悄地潜伏着。
乾隆四十六年（1781年），西北循化地区由于回教新旧教派之争，爆发了苏四十三起义。
甘肃是回族的聚居地之一。乾隆年间，甘肃安定（今甘肃定西市安定区）回民马明心创立新教，反抗门宦地主对农民的残酷剥削。这引起了旧教门宦地主的仇视，新老教派间多次发生争斗。而清廷则站在旧教门宦地主一边，于是，教派斗争开始转化为反抗清朝的武装起义。
苏四十三起义也是甘肃官员长期激化教派矛盾造成的。苏四十三起事之初并非与清廷对着干，主要还是与旧教相争，直到甘肃布政使王廷赞插手。
王廷赞原任宁夏道台，甘肃省原布政使王亶望升任浙江巡抚后，王廷赞接任甘肃布政使，时逢苏四十三起义，王廷赞觉得自己立功的时候到了。
苏四十三一开始起事，王廷赞就派人把新教的教主马明心抓到兰州。这步棋走得并不高明，因为这样做就等于把起义队伍引到兰州来了。起义者围住兰州后，王廷赞不由得慌了手脚，连忙上奏朝廷，乾隆下旨：“毋乃过涉张惶，若稍有疏虞，王廷赞不能当其咎。”在清军的围剿之下，苏四十三退离兰州继续抵抗。
乾隆闻知此事后，大为震怒，紧急召集百官商议对策。
时任兵部尚书为阿桂，他也是和珅在同僚中最为忌惮的一位。阿桂是大学士阿克敦之子，满洲正蓝旗人，后以新疆战功升入正白旗。后来，跟随班第参加平定大小金川之乱，经过累次升迁，最后被任命为内阁大臣、工部尚书，驻扎伊犁。从此，阿桂在朝中的地位一天天提高，等到和珅飞黄腾达的时候，阿桂早已是乾隆朝无可替代的一名重臣。乾隆也深知阿桂能征善战，功勋卓著，所以对他特别器重。
但当时阿桂正在南方治理水患，暂时无法脱身，因此，乾隆在朝堂上朗声问道：“暴民作乱，残杀无辜，陕甘地区的军队已不足以应付乱局，谁可替朕分忧，前往甘肃地区平定叛乱？”
乾隆话音刚落，和珅便出班奏道：“皇上，甘肃乱民乃一群乌合之众，臣不才，愿领兵前往甘肃平乱。”
乾听了不禁有些犹豫，说：“爱卿勇气可嘉，只是你从来没有打过仗，派你去平乱，朕不放心呀！”
和珅坚持道：“皇上，臣自入仕以来，无尺寸之战功，朝中大臣多有非议者，说臣身无寸功而身居高位，臣也每每以此为耻。今甘肃发生叛乱，臣早年曾熟读《孙子兵法》，相信对付一小撮乱民必能手到擒来，请皇上放心。”
由于和珅执意前往，乾隆也有意让他到战场上去历练一下，于是命额驸拉旺多尔济，带领侍卫内大臣海兰察、护军额森特带兵征讨乱民；和珅为钦差大臣，前往督师。乾隆深知打仗并非儿戏，于是复用李侍尧，授予三品顶戴、孔雀花翎，到甘肃总办军务。
本来和珅见乾隆愿意派自己前去平乱，内心暗自得意，没想到乾隆略一沉吟，又把命令改成和珅与兵部尚书阿桂一起督军甘肃，和珅先行，等阿桂到达甘肃后，和珅听从阿桂指挥。这让和珅心中愤恨不已，这不就表明乾隆认为自己能力不够，实际上内心更加倚重阿桂吗？但他一时也没有办法，只能到战场上去证明自己了。
和珅领命后，迅速点兵一万向甘肃地区进发。他率军来到兰州城，甘肃布政使王廷赞向他汇报说：“叛军对兰州的威胁已经解除，贼首苏四十三率领暴民转战河州去了。和大人远道而来，休息两日再进军也不迟。”
和珅怒道：“我是来甘肃救火的，叛贼横行法外，你这个甘肃布政使却一点也不着急，这是为何？”
王廷赞一时语塞，忙奉承道：“人言和大人一心为公，今日相见，果然名不虚传。”
和珅不耐烦地说：“你且向我汇报敌情，废话少说。”
王廷赞不敢怠慢，忙详细介绍敌情：“和大人，叛军首领苏四十三异常狡猾，他指挥数千乱民与官军打游击战，我进他退，我退他扰，两度乘虚袭破河州城，将河州府的钱粮洗劫一空。不仅如此，他还散布流言，号召社会上的不良分子归附于他，很多乱民都投到了他的麾下。现在听说和大人率领朝廷大军前来镇压，他便带着手下乱贼躲进了河州地区的深山老林里。”
和珅板起脸，严肃地说：“皇上对甘肃的匪情特别重视，我临行前，皇上千叮咛万嘱咐，要求我务必以雷霆万钧之势迅速绥靖地方。你作为甘肃布政使，应责无旁贷地协助我破敌才是。”
王廷赞忙不迭地说：“协助和大人是我的分内之事，一切都听和大人吩咐。”
和珅马上作了安排，说：“兵贵神速，我明日便挥师河州，寻敌决战。你调集本部人马随我出战，粮草用度都得跟上，不得有误。”王廷赞俯首听命，应声而去。
甘肃叛军首领苏四十三听闻和珅率领的朝廷大军已逼近河州地界，忙召集手下谋士商议对策，其中一个谋士进言道：“我久闻和珅之名，其人文不能治国，武不能安邦，靠着皇上的宠信才平步青云。而且，和珅从来没有真正带兵打仗过，一点作战经验都没有，皇上派他来甘肃征剿我们，实为清贼之祸、我等之福也，将军不必担心！”苏四十三仍然有点担忧：“和珅虽不足为惧，但清军声势浩大，我们该如何迎敌啊？”谋士笑道：“和珅建功心切，必求速战，将军可先用骄兵之计引其上当，再用诱敌深入之计重创敌军，给清廷一点厉害瞧瞧。”苏四十三闻言大喜过望。
很快，和珅大军气势汹汹地向苏四十三的叛军扑来，苏四十三早有准备，率兵迎战，他以鞭指着和珅骂道：“你这个贪官，不在家里数银子，跑到甘肃来送死吗？你要是战死了，留下那么多家财给谁花呢？”和珅闻言大怒，骂道：“刁民草寇，竟敢在此大言不惭，今日就是你的死期，还不快快下马受缚。”苏四十三笑道：“你这个朝廷的鹰犬，今天我就与你决一死战。”
苏四十三话音未落，和珅已拔出宝剑，指挥清军发起了进攻，苏四十三率军迎击，两军混战一处。和珅初临战阵，亲眼看到战场上刀光剑影、血肉横飞的场面，心中一阵发紧。正当清军将士杀得兴起之时，苏四十三诈败而走，清军乘势掩杀，追杀一阵而回。
和珅初战告捷，一面上表奏报乾隆，一面整饬队伍，准备再战。
次日，苏四十三再次领兵前来挑战，战不多时又诈败而走，和珅率军穷追不舍。追到一处险要地段时，副将图钦保对和珅说：“此处地势险要，三面环山，若敌军预设伏兵，我军危矣，请大人暂且收兵，待摸清敌情再做良图。”和珅压根没把苏四十三放在眼里，不以为然地说：“你多虑了，苏四十三等一群草莽岂知兵法！与这等流寇作战，不必拘于常理。今日我必要杀尽叛贼，为皇上尽忠。”图钦保见和珅不听劝阻，只得说：“大人乃三军主帅，不可轻进，小人愿率军追击残敌，大人坐镇此处督战即可。”
和珅见图钦保态度坚决，于是停止前进，由图钦保率军继续追击。果然，图钦保追至前方山谷中时，突然鼓角齐鸣，伏兵四起，刹那间箭如雨下，清军大败，图钦保也被乱箭射死。和珅赶忙率领后军冲入山谷之中，将残余军队接应出来。苏四十三反败为胜，对清军穷追猛打。正所谓兵败如山倒，和珅临阵经验不足，怎么也稳不住败军的阵脚，只得仓皇逃回兰州城暂避。苏四十三率领叛军将兰州城团团围住，和珅收拢残兵败将，清点人数，发现自己带来的一万大军只剩下五千人。
经此一战，叛军士气大涨，清军士气低迷，苏四十三猛攻兰州城，因久攻不下，只得领军退去。和珅再也不敢轻易出击，双方进入相持阶段。
乾隆十分关心甘肃战事，不断要求前方递呈战报。由于前次的失败，海兰察、额森特以及陕甘总督勒尔谨都知道和珅毫无指挥作战的才能，私下商定采取拖延之策，一切等阿桂到来再作打算。
阿桂得知甘肃军情紧急，忙安排好河工事务，快马加鞭、日夜兼程赶到兰州。阿桂来到后，和珅反咬一口，把失败的责任全都归之于将领不听调遣。阿桂听后不置可否，遂升帐派兵，诸将都听从号令，不见一丝不敬。阿桂转身问和珅：“和大人不是说诸将不听从调遣吗，这又是为何？”从此，和珅对阿桂更加怀恨在心。
不过，经此一战，和珅也发现自己毫无军事才能，这是他一生中第一次也是最后一次督军打仗，此后再也没有指挥过任何军事行动。跟和珅比起来，阿桂则是一员能征善战的大将，他接掌军权后，立即调整部署，对苏四十三的叛军分进合击。清军在阿桂的英明指挥下进展神速，仅用月余时间便彻底扑灭了乱军，贼首苏四十三血战而死。和珅对阿桂取得的军事胜利心服口服，称羡不已！