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第十二章众神的阶梯
探照灯的灯光在罗摩澄清、冰冷的大气层里完全形不成光柱。灯光从中轴区打下来在三公里外的巨大扶梯上形成一片上百米宽的椭圆形光斑。这光斑仿佛被黑暗包围的明亮绿洲，缓慢移向下方仍有五公里高的弯曲平原；在光斑的中央有三个人正在像蚂蚁一样移动，在他们身前投下长长的影子。
跟他们料想和期待的一样，下去这一路上都平安无事。他们在第一层平台稍事休息，诺顿沿着狭窄弯曲的平台走了几百米，随后众人起程，向第二层平台滑下去。他们在第二层平台除去供氧设备，陶醉于这里无需机器辅助就可以呼吸的怪异奢侈之中。这下，大家可以舒舒服服地去探索，既不会遭遇人在太空中会面临的巨大威胁，也不必担心宇航服有没有破损，氧气余量几何。
待到众人抵达第五层，前面只剩下最后一段路程，这时重力已经达到罗摩地表重力的一半。罗摩的离心旋转终于开始显示其真正的力量了。他们身受着无可抗衡的、统治每颗行星的力量，只要一步踏错，这力量就会让他们承受无情的代价。不过向下走还是非常轻松，只是一想到要回去，爬上几千上万级的台阶，探险队员们心中就感到痛苦不已。
台阶早就不像起步阶段那样直直向下，让人头晕，扶梯此时已经变得平缓，直通向地平线。现在扶梯的斜率大概只有1:5；而在起步阶段则有5:1。现在不论是在身体上还是心理上，都可以跟平时一样走下去；只有这里的低重力环境提醒队员们，脚下庞然的扶梯并非在地球上。诺顿曾经造访过一座阿兹特克神庙的废墟，此刻他又想起了过去的那一番经历——只是那感受被放大了一百倍。他在这里有同样的敬畏和神秘感，也同样为永远消逝无可挽回的过去感到悲伤。然而罗摩不论时间还是空间上的规模体量如此庞大，竟让头脑一时无法正常运转。过了一会儿，诺顿平复心情，终于能有所反应。他心想，或早或晚，自己会不会对罗摩习以为常。
此外，地球上的遗迹还有一处不如罗摩的地方。罗摩的年纪比地球上现存的任何建筑都要老几百倍——就连大金字塔也不例外。可这里的一切看起来都像是全新的，连一丝磨损和剐蹭的痕迹都没有。
诺顿为此疑惑了很久，并且找到了一个试探性的解释。他们目前所查看到的一切都是备用的应急设备，极少被真正投入使用过。除非罗摩人都是那种地球上难得一见的健身狂，诺顿无法想象他们有没有在这道让人惊叹的梯子——或是另外两道一模一样、在头顶上看不见的地方与这一道梯子呈Y字交会的梯子——上爬上爬下过。这三道梯子也许只是在很久以前建造罗摩时用得着吧，从那以后就失去用途了。这个说法眼下还说得通，不过总感觉不太对劲。有些地方想错了……
最后一公里不是爬下去，而是沿着缓缓下行的阶梯，一步两级走下去的。诺顿认为，这样一来，大家的肌肉就会得到更多的锻炼，而很快就会有力气活儿了。就这样，不知不觉间，扶梯就走到了头，突然，脚下没有台阶，而只剩下一片平原了。中轴区打下来的灯光已然变得暗淡，平原被灯光照成一片单调的灰色，在前方几百米外渐渐隐入黑暗当中。
诺顿沿着光柱回头望，望向头顶八公里外自转轴上的光源。他知道，梅瑟一定正通过望远镜注视着下面，于是他兴奋地向他挥挥手。
“这里是船长，”他通过无线电汇报道，“所有人都平安无事——没有异常。正按照计划继续工作。”
“好，”梅瑟回答道，“我们会密切注意。”
一阵短暂的沉默过后，一个新的声音切进来。“这里是飞船，我是副船长。说真的，头儿，这样还不够好。你知道上周一整个星期，那些搞新闻的一直在冲我们大呼小叫。我倒不指望你发表什么流芳百世的名篇，可是，你就不能再多说点儿吗？”
“我试试吧，”诺顿轻声笑道，“不过别忘了，目前还没什么好看的。这里就像——这么说吧，就像是在一个巨大、黑暗的舞台上，只亮着一盏追光灯。扶梯最下面的几百级台阶从这里向上升起，直到它消失在头顶的黑暗当中。我们所能看到的这部分平原看起来十分平整——弯曲的弧度太小，仅在这点儿有限的区域里根本看不出来。就是这样。”
“能说说第一印象吗？”
“哦，下面仍旧很冷——不到零度——幸亏穿了保温服。当然，这里还十分寂静，比我在地球上——还有太空中——所知道的任何地方都安静，在那些地方总会有些背景噪声。而在这里，一切声响仿佛都被囫囵吞没了；我们周围的这片空间如此巨大，以至于根本没有一丁点儿回声。感觉很怪异，不过我希望咱们能够适应。”
“多谢了，头儿。其他人呢——乔，波瑞斯？”
乔·卡尔弗特上尉一向能说会道，于是他欣然从命。
“我忍不住想起，这是——自古至今——人类第一次能够踏上另一个世界，呼吸这个世界天然存在的大气——尽管我猜在这样一个地方，你恐怕不会使用‘天然’这个字眼儿。可话说回来，罗摩一定和它的建造者的世界十分相似；咱们自己的太空飞船无一例外都是微缩版的地球。虽然只有两个样本，还说明不了什么，不过这是不是意味着，所有智慧生命都要依靠氧气存活？眼前这件罗摩人的杰作暗示，罗摩人也许身高比我们高百分之五十，但跟人类十分相似。你有不同意见吗，波瑞斯？”
乔这是在调戏波瑞斯吗？诺顿自问道，不知道波瑞斯打算如何回应？……
波瑞斯·罗德里格在船上所有人眼中都是个谜一样的人物。大家都喜欢这位安静、庄重的通信官，可他从来都不和大家打成一片，反而似乎总是会跟人保持一点儿距离——像是从来都不按照音乐的鼓点迈步前进。
就像个第五太空基督教派的信徒，他也的确虔信第五教派。诺顿一直不知道之前四个教派发生过什么，他也同样不了解这一教派的仪轨。不过第五教派的主要教义还是广为人知的：这一教派相信耶稣基督是一位来自太空的访客，基于这一假设，他们还构建起一整套神学思想。
如此说来，这一教派的信徒中，在太空中从事各种职业者所占比例高得出奇，或许也不足为奇吧。这些人无一例外，全都工作勤恳，十分可靠。他们受到所有人的尊重，甚至喜爱，尤其是因为他们从来都不会尝试让别人皈依。不过他们还是稍微有那么一点儿怪异。诺顿曾经听过基督徒布道，他一直都无法理解，这些人接受过如此先进的科学技术训练，怎么还会把这些话当真，而且深信不疑。
船长一边等罗德里格上尉回答乔意味深长的问话，一边突然意识到自己内心隐藏着的一个动机。他挑中波瑞斯一方面因为他身体健壮，技术合格，而且绝对靠得住；另一方面，他不知道自己是不是多少出于恶作剧的好奇心理才叫上波瑞斯。一个怀有这种宗教信念的人，面对罗摩中令人惊叹的真实情景会如何反应？会不会遭遇什么东西，动摇他的宗教信仰……还是说，这一点恰恰坚定了他的信仰？
可是波瑞斯·罗德里格跟平时一样谨慎持重，并没有上当。
“罗摩人无疑是要呼吸氧气的，他们也有可能很像人类。不过咱们还是走着瞧吧。运气好的话，没准儿还能一睹他们的真容。那些城镇里兴许有图画、雕像——甚至是尸体。要是他们住在城镇里的话。”
“最近的城镇距离只有八公里。”乔·卡尔弗特满心希望地说。
没错，船长心想，可是回来也要八公里——之后还有那高不可攀的扶梯。这个风险冒得起吗？
快去快回，前往那座被命名为巴黎的“城镇”，这本是诺顿船长的附带行动计划之一，现在他必须拿定主意。食物和水足够维持二十四小时；中轴区的支援小队一直都看得见他们，何况这片光滑的、缓缓弯曲的金属平原上，也实在看不出能发生什么事故。唯一可以预见的危险就是疲劳。要去巴黎很容易，等到了那里，在必须原路返回之前，他们除了拍拍照片，也许还能收集一点儿小型的人造物品，还能干些什么？
不过就算只是去去就回也值了。时间太有限了，因为罗摩正直冲冲地奔向太阳、奔向轨道近日点，而那里太过危险，“奋进”号必须在这之前就脱离罗摩。
反正，诺顿也不能独自作出这个决定。他的身上贴着体征传感器，厄恩斯特医生一定正在上面的飞船里监视着传感器远程传输回来的数据。如果她表示反对，那就只有作罢了。
“劳拉，你怎么看？”
“休息三十分钟，再吃五百卡路里的能量块。然后就能出发了。”
“多谢啦，大夫，”乔·卡尔弗特插嘴道，“这下我要高兴死了。我一直想去看看巴黎。蒙马特[26]，我们来啦。”